Cada vez que editamos un nuevo boletín de Magazín Alzheimer nos encontramos frente al reto de buscar las imágenes que ilustren cada uno de los artículos. Esta labor nos motiva a compartir con vosotros una reflexión sobre la importancia de la información gráfica en el ámbito de la enfermedad de Alzheimer (EA), importancia que abarca la divulgación científica, la comunicación médica, la representación misma de la enfermedad, así como herramientas diagnósticas y terapéuticas.

En este Boletín abordaremos los aspectos los aspectos más artísticos y más prácticos de las IMÁGENES relacionadas con la EA. La capacidad del hombre de "ilustrar" el universo que nos rodea y de hacer que las imágenes se conviertan en un elemento artístico, lúdico y comunicativo esencial, no para de tener límites. La iconografía que rodea a cualquier acto humano es un recurso muy importante en el acto creativo de la comunicación a todos los niveles, y entre todos los posibles actores sociales.

La ciencia, y el arte de "ver" y "representar"

El abismo, aun gigantesco, que separa a la ciencia de las actividades artísticas se ve drásticamente reducido cuando ambas se presentan en el ámbito de las imágenes. Todos nos maravillamos con las fotos cada vez más familiares de los planetas, las estrellas, de las galaxias, de la Tierra vista desde el espacio exterior, así como las de los fondos marinos, de los animales en sus hábitat más salvajes, los detalles de las formas y diseños magníficos de los insectos, que no que no podemos adivinar a simple vista, como tampoco los organismos microscópicos que pululan a nuestro alrededor.

Los rostros humanos, sus gestos y movimientos, han sido capturados en imágenes a través de los tiempos por los hombres de las cavernas, por los artistas, por los fotógrafos, por los cineastas, y en las últimas décadas por los científicos. Precisamente, son ellos los que han "descubierto" la magnificencia del "mundo interior", la belleza de lo microscópico y del mundo interior.

La auscultación del mundo microscópico ha llegado a revelarnos los componentes de la materia, llegando incluso a "ver" (o más rigurosamente "detectar" gráficamente) las doce partículas subatómicas elementales (Bosones y fermiones, electrones, Gluones, Gravitones, Leptones, Neutrinos, Neutrones, Positrones, Protones y Quarks) que dejan su impresión fugaz en una cámara de burbuja de hidrógeno o en los aceleradores de partículas

(Si deseas ver  algunas imágenes al respecto, puedes  ir a:

http://www.windows.ucar.edu/tour/link=/sun/Solar_interior/Nuclear_Reactions/Neutrinos/neutrino_picture_big_gif_image.sp.html 

http://web.educastur.princast.es/proyectos/grupotecne/asp1/investigacion/vermensajeb.asp?idmensaje=879).

Pero entre lo microscópico y lo macroscópico está lo interior, la parte cada vez menos oculta del cuerpo humano, aquella donde se dan la mayoría de los procesos que nos permiten vivir, enfermar, sanar y morir. Las imágenes que nos proporciona un aparato sobre un órgano, tejido orgánico o de una roca no solo son elementos que permiten que interpretemos científicamente la situación de la materia, sino que, además, son una espléndida muestra de formas interrelacionadas, de colores combinados, una verdadera obra de arte que agasaja a los sentidos ¿Habéis visto la imagen de una sección delgada de una roca?

(Si deseas ver algunas te recomendamos echéis un vistazo en:

http://sorrel.humboldt.edu/~jdl1/web.page.images/rocks.html  http://www.geolab.unc.edu/Petunia/IgMetAtlas/mainmenu.html

Así pues, hemos pasado de utilizar simplemente los ojos a utilizar espejos, catalejos, binoculares, microscopios, telescopios, detectores de partículas y de longitudes de onda, ecógrafos, sismógrafos, radiógrafos, tomógrafos, etc., para "ver"  o "representar" lo que no está al alcance de los ojos.

Las imágenes estilizadas de las neuronas

Fue hace ya un poco más de 100 años que Santiago Ramón y Cajal, considerado el padre de la neurociencia moderna, identificó por vez primera las células neuronales. Desde entonces las imágenes de las neuronas se nos han hecho cada vez más detalladas, familiares y, por qué no, hermosas.

En 2006 el museo de la ciencia de la Obra Social La Caixa presentó la exposición Paisajes Neuronales que ilustraba la evolución del conocimiento del sistema nervioso. La exhibición comparaba 15 dibujos realizados por Ramón y Cajal con 50 imágenes inéditas, elegidas entre 433, enviadas por 62 laboratorios alrededor del mundo.

De las crónicas periodísticas de la época se recoge que «las imágenes, realizadas con las técnicas más vanguardistas, se exhibieron acompañadas por breves frases de una docena de artistas, escritores e intelectuales». Así, las imágenes evocaban diversas sensaciones, emociones y cosas conocidas y cotidianas pero, al margen de idealizaciones, sobre todo despertaban la maravilla por el cerebro humano, por el delicado equilibrio del que depende su funcionamiento y salud, y buena parte de lo que nos erige como humanos. En este sentido uno de los artistas invitados a colaborar con sus comentarios escribió que «Mirando estas imágenes lo primero que me viene a la cabeza es una red neuronal y para apreciar su tremenda belleza no necesito imaginarme otra cosa», una «postura interesante que da fe de la potencia visual de estas imágenes» comentó en su momento Jorge Wagensberg, director del Área de Medio Ambiente y Ciencia de la Obra Social La Caixa.

Sin lugar a dudas la iniciativa de Cosmocaixa era impulsar las interconexiones y sinergias entre ciencia, arte y tecnología, «divulgar la importancia del estudio del cerebro de una forma atractiva, a través de imágenes bellas», añadió Javier de Felipe, investigador del Instituto de Neurobiología Ramón y Cajal y quien ejerció como director científico del evento.

La belleza artística de las neuronas nos da pié para mencionar que en el ámbito de la EA, tanto la representación y visualización gráfica de la enfermedad, como el uso terapéutico y asistencial de las imágenes alcanzan un papel preponderante.

Si hacemos el ejercicio de buscar en la Red imágenes asociadas con cerebros con EA (utilizando palabras de búsqueda como "Alzheimer", Imágenes Alzheimer, Alzheimer Slides, Fotos Alzheimer, Gráficos Alzheimer, etc.), podremos apreciar un sin número de resultados y una amplia gama de coloridas ilustraciones que, al margen de la belleza intrínseca de las mismas, del extraordinario desarrollo técnico que ha hecho posible obtenerlas, encierran muchas de las cosas que hoy ya se conocen sobre la enfermedad, pero también muchas que todavía singuen ocultas a los ojos de los investigadores. Ante estas imágenes ¿no sentís una extraña sensación al apreciar un cerebro enfermo? Lo que hace que un ser querido, un conocido o millones de personas en el mundo sufran de demencia degenerativa está allí, visible u oculto, manifiesto o tácito, entre formas y colores aparentemente caprichosos, pero que distan mucho de ser solo una mancha aleatoria, y que cada vez parecen "contar" más a los científicos cómo, cuándo y dónde aparece la enfermedad (ver imagen en http://www.zeiss.de/alzheimer).

Las neuroimágenes cerebrales, el arte de descubrir

El mundo científico que investiga sobre la Enfermedad de Alzheimer (EA) tiene como una de sus dianas principales su diagnóstico precoz, incluso en etapas preclínicas. Es así como en la última década se han logrado avances extraordinarios con relación al uso de la neuroimágenes. Los estudios de neuroimagen juegan un papel importante en la evaluación del paciente con trastornos cognoscitivos. Las técnicas existentes se dividen en estudios morfológicos y funcionales. Los primeros incluyen la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM), los segundos la tomografía por emisión de fotón único (SPECT), la tomografía por emisión de positrones (PET) y técnicas de RM funcional entre las que se incluye la perfusión ecoplanar y la espectroscopia por resonancia.

Particularmente importante ha sido el desarrollo de la técnica PET, utilizada para el diagnóstico de la EA gracias al Pittsburg Compound-B (PIB). Este radiotrazador de vida corta funciona al ser inyectado en el individuo para que después, mediante un hardware se reduzca una imagen donde es posible identificar  el β-amilode (causante del deterioro del cerebro), y determinar el lugar de acumulación y la cantidad del mismo.

El hecho de poder estudiar pacientes jóvenes y cerebros vivos es un hecho muy importante para la investigación científica sobre la EA, que esta basada actualmente en el estudio de cerebros post-mortem. El estudio de personas sanas en aspectos por medio del PET-PiB y los estudios genéticos que se adelantan en la actualidad coinciden en que intentan anticiparse incluso a las lesiones preclínicas. Por otra parte, los estudios genéticos se servirán de nuevas herramientas tecnológicas como el PET - PIB, que permitirían identificar individuos con claros signos de la enfermedad.

Sin embargo, la técnica PET - PIB solo sería un puñado de bonitas imágenes si no se juntan con unos resultados confiables, un diagnóstico precoz y un tratamiento precoz. Por ello, muchos investigadores estiman que, a corto plazo, la técnica se utilizará más para la investigación de fármacos e histopatología, y a largo plazo en la búsqueda de bio-marcadores de la EA, incluyendo bio-marcadores genéticos, marcadores sanguíneos o en líquido cefalorraquídeo para poder detectar posibles enfermos con analíticas más o menos simples. De esta forma las personas que den positivo en las analíticas se remitirán para ser estudiados mediante PET -PiB y determinar si la patología existe antes de que hayan síntomas, saber en que estado se encuentra, y hacer seguimiento del tratamiento más efectivo contra el β-amiloide que en este momento se podrá empezar (ver imágenes en http://www.elmundo.es/elmundosalud/2007/03/14/neurociencia/1173890641.html y en http://www.memorydisorder.org/research/amyloid/amyloidreview.htm).

Imagen social de la enfermedad de Alzheimer

De similar forma a lo pretendido por la exposición de Cosmocaixa, la Fundación Española de Enfermedades Neurológicas (FEEN) presentó, el pasado mes de junio, la exposición fotográfica Amigos de la Neurología con el objetivo de concienciar a la sociedad sobre la importancia de las patologías neurológicas que, en algunos casos, son unas grandes olvidadas, de forma que se conozcan de cerca y que los ciudadanos estén informados de sus síntomas, prevención y tratamiento. De esta forma se podrá conseguir que los pacientes y sus familiares no se sientan desplazados y se elimine el aislamiento social al que se ven abocados en muchas ocasiones.

La exposición contó con 25 fotografías en las que aparecen personalidades que han padecido una patología neurológica o con familiares con estas dolencias. Se estima que el 30 por ciento de los españoles no sabe a qué especialista acudir cuando aparecen enfermedades que debe tratar un neurólogo, y que entre 6 y 7,5 millones de personas sufre algún tipo de patología neurológica. Además, el correcto tratamiento y un buen pronóstico precisan un diagnóstico precoz. De ahí la importancia de la concienciación y el reconocimiento de los síntomas (Diario Médico 22/6/07).

Iconografía e infografía sobre el Alzheimer para una vida mejor

Es común que en las primeras fases de la enfermedad los cuidadores desarrollen una estrategia comunicativa de símbolos y señales (imágenes) adecuadas a las necesidades de la persona enferma, de modo que les faciliten la ubicación y utilización de objetos, y el desarrollo de algunas actividades. Es claro que las personas con EA reaccionan a los estímulos visuales y esto ha permitido el desarrollo y utilización de terapias cognitivas que se aplican en los talleres de memoria y centros de día, e incluso en casa (como es el caso del SamartBrain).

Sin embargo, mucho hay por trabajar aun en el diseño de infografías para la estimulación cognitiva, con referencia a estimular la memoria, las funciones ejecutivas y las praxias, a través de la enseñanza visuo-constructiva de actividades cotidianas. Es decir, gráficos explicativos que describan procesos o ejercicios, y que puedan reforzar las actividades realizadas en talleres o en el hogar mismo. Estas infografías podrían utilizarse en fichas o folios, dentro de los cuadernos de ejercicios ya existentes o similares.

Precisamente, en este aspecto es necesario aplicar el diseño gráfico de información al grupo de las personas adultas mayores y especialmente a las que padecen enfermedades neurodegenerativas. Específicamente, se requiere aunar la experiencia acumulada, un desarrollo teórico y estadístico (análisis de casos), y elementos básicos del diseño gráfico (los códigos visuales, el color, la morfología y la tipografía, la diagramación y órdenes de lectura, etc.), de forma que se puedan producir infografías especialmente diseñadas para potenciar la estimulación llevada a cabo en los talleres de memoria, instituciones residenciales, centros de día, asociaciones Alzheimer y en la propia casa de la persona con demencia degenerativa, de modo que los productos respondan al reto de lograr una Comunicación Visual reflexiva y creativa.

Sea como sea, las imágenes nos abren la ventana a mundos desconocidos, a mundos interiores como el del cerebro enfermo, a mundos particulares como el que vive una persona con Alzheimer, a mundos con los que reencontrarnos las cosas olvidadas, pero ante todo son una hermosa herramienta que nos alimenta la esperanza de que dentro de pocos años las imágenes de un cerebro con placas de amiloide solo se vean en los libros de historia de la medicina.