Esas novedades serán un avance enorme en el tratamiento de una enfermedad que por ahora no tiene cura y sólo puede diagnosticarse con precisión después de la muerte, cuando se hace la autopsia del cerebro. Lo que es más, esos exámenes y tratamientos no son cosa de ciencia ficción.

"Se está trabajando mucho en ese campo'', dijo la Dra. María Carrillo, directora de Relaciones Médicas y Científicas de la Asociación del Mal de Alzheimer. "Estamos tratando de crear pruebas para detectar el Alzheimer en sus primeras fases y administrarlas en la consulta de un médico general. En materia de medicamentos, las perspectivas son excelentes''.

El mal de Alzheimer, la forma más común de demencia senil, afecta a 5.2 millones de personas en Estados Unidos. Y a medida que la población envejece la Asociación del Mal de Alzheimer espera medio millón de casos nuevos por año, y que 10 millones de personas nacidas durante el auge demográfico de la posguerra acabarán padenciendo de esta enfermedad degenerativa y letal.

Contar con un examen para identificar la enfermedad antes de que los pacientes muestren síntomas clínicos significa que su progresión, y la preservación de las funciones normales, son posibles con medicamentos.

"No puedo subrayar lo suficiente la importancia del diagnóstico en las primeras etapas del mal'', afirma el Dr. Richard Isaacson, director de la División del Mal de Alzheimer de la Universidad de Miami en la Facultad Miller de Medicina. "Mientras más temprano lo detectemos mejores son las perspectivas del paciente''.

Isaacson y su equipo comenzaron recientemente una prueba clínica sobre el aminoácido BMAA en muestras de cabello de pacientes de Alzheimer, así como en un grupo de control. El grupo tiene la esperanza de determinar si la presencia de este aminoácido es una señal que pronostica la enfermedad o resultado del proceso degenerativo.

También se habla con esperanza de una vacuna. "En las pruebas de vacunas nos preguntamos si hay alguna forma de inmunización que prevenga la acumulación de placas amieloides'', dijo el Dr. Ralph Sacco, jefe del Departamento de Neurología de UM. "¿Hasta qué punto se puede prevenir la pérdida de la memoria?"

Estos son algunos de los experimentos más prometedores para pruebas de diagnóstico y para terapias:

* Exámenes de sangre: aunque los investigadores de numerosos laboratorios se concentran en exámenes de sangre para detectar la enfermedad, la Asociación del Mal de Alzheimer señala que uno en particular está en un estado más avanzado de investigación. Es un examen que se centra en los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco.

La prueba mide el nivel de CD-69, una proteína vinculada con el crecimiento y la producción de glóbulos blancos y tuvo un índice de identificación de 91 por ciento en pacientes de Alzheimer, sin importar el grado de severidad, lo que lo convierte en una posibilidad de detección durante los estadíos tempranos de la enfermedad.

* Tomografía por emisión de positrones (PET): La tomografía PET permite crear imágenes de las placas amieloides dañinas en el cerebro de pacientes vivos de Alzheimer, pero el colorante que se usa en la prueba no dura mucho tiempo. Debido a que la mitad de su radioactividad se pierde cada 20 minutos, tiene que fabricarse en el lugar, lo que a su vez requiere un ciclotrón que raras veces puede encontrarse en hospitales comunes. Esto limita su accesibilidad.