Como ya lo hemos mencionado en artículos de nuestros boletines anteriores, el mundo científico que investiga sobre la enfermedad de Alzheimer tiene como una de sus dianas principales el diagnóstico precoz, incluso en etapas preclínicas.

Aunque hoy por hoy los tratamientos solo sirven para mejorar la calidad de vida y en algunos casos ralentizar el avance de la enfermedad, en un futuro, con el descubrimiento de tratamientos o terapias modificadoras de la enfermedad (no existen en la actualidad), la detección precoz de la eA será vital para poderlas emplear lo más temprano posible  antes de que se ocasionen graves daños en el cerebro.

Pero a pesar de que no exista aun una prueba diagnóstica fiable y definitiva, el avance en este campo ha sido prometedor. En el último par de años las investigaciones sobre pruebas de diagnóstico han avanzado de forma extraordinaria.  

Así pues es posible que en un futuro se puedan usar un marcador biológico para determinar la existencia de eA, pro ejemplo, de la forma que actualmente el colesterol sirve como biomarcador de las enfermedades del corazón.

Un asunto particular en el campo diagnóstico es el de los exámenes genéticos que permiten identificar la presencia de algunos de los genes directamente asociados con el desarrollo del tipo hereditario de la EA (que no representa más del 2% de los enfermos). Este tipo de pruebas tan solo pueden comprobar la presencia del gen, pero no asegurar el desarrollo de la enfermedad. La no identificación o presencia de estos genes en la prueba tampoco permiten descartar el riesgo de sufrir la EA, pues es muy probable que no se hayan identificado todos los genes asociados con la enfermedad.

Los resultados de un estudio europeo revelan un margen enorme de tiempo entre el momento en que se presentan los primeros síntomas y se hace el diagnóstico de la eA. En Europa se gastan alrededor de 24 meses en este proceso, mientras que en España este tiempo se reduce en 15 meses. Los expertos coinciden en que eso es algo que no se puede permitir, porque 2 años no suponen 2 años, sino que puede llevar a 4 ó 5 años antes de realizar el diagnóstico certero.

Alternativas de diagnóstico con pruebas biológicas

Con relación a las pruebas biológicas, son muchos los investigadores que en laboratorios alrededor del mundo trabajan a destajo en procurar indicadores bioquímicos o imágenes que permitan detectar la enfermedad en el cerebro (la aparición de las acumulaciones más tempranas de β-amiloide y otras lesiones).

La idea es transformar la enfermedad clínica (diagnosticada cuando ya se manifiestan síntomas) en una enfermedad biológica (diagnosticada cuando a pesar de no presentar síntomas se pueden identificar lesiones en el cerebro o dar positivo en  marcadores bioquímicos que estén asociados con la afección). Por ejemplo, el diagnóstico de DCL, que en este momento es solo un indicio de un posible desarrollo futuro de la enfermedad, se transformaría en un diagnóstico de EA en el momento en que se pueda confirmar la afección biológica).

Sin embargo, los diagnósticos biológicos aun no existen, aunque las noticias sobre el avance de las investigaciones son alentadoras. A continuación describimos algunas de las más prometedoras pruebas diagnósticas que se están estudiando:

Análisis de sangre, con el fin de encontrar marcadores típicos de la enfermedad. En 2008 la revista Nature publicó un estudio en el que se encontraron 18 proteínas que abundan en los afectados por la eA. La Alzheimer's Association trabaja específicamente sobre los linfocitos, en el desarrollo de un test que mide la CD-69, una proteína involucrada en el crecimiento y producción de glóbulos blancos y fue preciso el 91% del tiempo en la identificación de los pacientes de Alzheimer, independientemente de la severidad, generando la posibilidad de la detección durante las fases tempranas del Alzheimer.

Fluido espinal. Investigadores del Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative (ADNI), han desarrollado una prueba que ayuda a diagnosticar las etapas iniciales de la eA más pronto y más precisamente mediante la medición de dos biomarcadores (proteinas amiloides tau y beta que destruyen las neuronas) en el fluido cerebroespinal. La prueba permitiría que mediante la extracción de algunas gotas de líquido cefalorraquídeo  (por una punción lumbar) se analizase si tiene alterada la concentración de tales proteínas.

Tomografía por emisión de positrones (PET scans). Una de las causas más claras de la enfermedad es la formación en el cerebro de depósitos de la proteína beta amiloide, que daña las neuronas. Uno de los instrumentos más prometedores para el diagnóstico precoz, aún en fase experimental, permite "ver" zonas del cerebro donde se presentan acumulaciones de β-amiloide, mediante una tomografía por emisión de positrones (PET) y utilizando como marcador una sustancia denominada (PIB) de la cual se hizo su presentación por parte de sus descubridores en la V Conferencia Bienal Barcelona-Pittsburg organizada por Fundació ACE en el año 2006. El objetivo final de estas investigaciones consiste en medir estos depósitos desde edades tempranas.

Oscar López, director del Centro de Investigación del Alzhéimer de la Universidad de Pittsburg, donde se ha creado este compuesto, explica que en estudios con miembros de diferentes generaciones de familias afectadas, "se está viendo que la proteína puede estar presente desde los 28 años". Sin embargo, aún será necesario precisar cómo y en qué cantidades para considerarla un auténtico biomarcador. "Aún no está a punto la sensibilidad del método, ni el significado de que una persona tenga la proteína. Hay quien vive con ella durante años y no desarrolla la enfermedad", afirma López.

Según el Dr. Klunk (descubridor del PIB) las imágenes logradas con la técnica PET - PIB solo serían imágenes si no las juntamos con unos resultados confiables, un diagnóstico precoz y un tratamiento precoz... simplemente serían imágenes bonitas que no sirven para nada». Por ello, apuesta por que, a corto plazo, la técnica PET - PiB se utilizará más para la investigación de fármacos e histopatología, y a largo plazo en la búsqueda de bio-marcadores de la EA, incluyendo bio-marcadores genéticos, marcadores sanguíneos, en líquido cefalorraquídeo para poder detectar posibles enfermos con analíticas más o menos simples. De esta forma las personas que den positivo en las analíticas se remitirán para ser estudiados mediante PET -PiB y determinar si la patología existe antes de que hayan síntomas, saber en que estado se encuentra, y hacer seguimiento del tratamiento más efectivo contra el β-amiloide que en este momento se podrá empezar.

Por otra parte, investigadores del Mt. Sinai Medical Center en Miami, han desarrollado un software (programa) que los radiólogos pueden usar con una imagen por resonancia magnética (MRI de su nombre en inglés) para tasar visualmente la severidad de la atrofia de lóbulo intermedio temporal de un paciente. Las mediciones son útiles para predecir si una persona con deterioro cognoscitivo leve desarrollará Alzheimer. El empleo de este software podría conducir al diagnóstico más exacto de la enfermedad en etapas muy tempranas.

Comentario final

Por el momento, ninguna de estas pruebas están listas para su uso clínico y por lo tanto no pueden garantizar el diagnóstico de la EA. Para establecer el pronóstico evolutivo y que se confirmen (o no) los resultados hasta ahora obtenidos se requieren estudios longitudinales, de estandarización y validación con base en grandes series de población y diferentes grupos, combinando las pruebas neuropsicológicas con los posibles marcadores biológicos

Estos novedosos métodos de diagnóstico requieren aun de una validación y plantean problemas técnicos a la hora de generalizar la tecnología. Así pues, la base del diagnóstico sigue y seguirá siendo, al menos por un tiempo, los síntomas clínicos y las pruebas neuro-psicológicas.

Por ello, se requiere que los profesionales de la atención primaria -no solo neurólogos o neuropsicólogos- estén formados y contar con tiempo suficiente para descubrir y tratar la patología. Se debe trabajar en tener la capacidad sanitaria, estructural, de personal, de gente competente, formada, y muy interesada en el campo de las demencias para poder realizar este diagnóstico precoz.

Fuentes

"New exams, treatments for Alzheimer's in the pipeline". Ana Veciana-Suarez- McClateby Newspapers - centredaily.com (28 de abril de 2009).

"MRI and Alzheimer's Disease. Current and Future Uses of MRI in Alzheimer's Diagnosis". About.com: Alzheimer's Disease (http://alzheimers.about.com/lw/Health-Medicine/Conditions-and-diseases/MRIs-and-Alzheimers-Disease.htm