Un grupo científico estudió cerebros de sujetos para comprobar si la hipertensión provoca cierto tipo de cicatrices que se asocia al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia senil. Esas cicatrices pueden empezar a producirse a una edad mediana, décadas antes que aparezcan los problemas de memoria.

La evidencia es suficientemente fuerte como para que el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos empiece pronto a inscribir a miles de hipertensos en un amplio estudio para determinar si un control más estricto de la hipertensión protege mejor no sólo el corazón sino también el cerebro.

``Entre los factores que podemos evitar, que conducen a una declinación cognitiva en los ancianos, la hipertensión es el principal'', dijo el Dr. Walter Koroshetz, subdirector de Trastornos Neurológicos del Instituto Nacional de Salud, a The Associated Press.

La edad es el principal factor de riesgo para el mal de Alzheimer y otras formas de demencia que afectan a una de cada ocho personas de 65 años o más.

Desde hace tiempo los científicos habían notado que algunos de los desencadenantes de las enfermedades del corazón --hipertensión, obesidad y diabetes-- parecen aumentar también el riesgo de demencia, pero durante años, pensaron que esa vinculación se daba con la ``demencia vascular'', problemas de memoria habitualmente asociados a ataques menores y no a la clásica enfermedad de Alzheimer.

Ahora los especialistas se dan cuenta que muchos, si no todos, los pacientes tienen una mezcla de esas dos variantes de demencia. De algún modo, factores como la hipertensión debilitan las arterias y también parecen impulsar el proceso de la enfermedad.

Un factor sospechoso son las cicatrices conocidas como lesiones de la materia blanca, que es como la red de conexión electrónica del cerebro, un sistema de axones, o fibras nerviosas, que permiten la comunicación entre las células. Un aumento aunque sea ligero de la presión sanguínea puede dañar los diminutos vasos sanguíneos que nutren la materia blanca, interrumpiendo dichas señales.