Cuando un amigo o miembro de la familia tiene la enfermedad de Alzheimer (eA), puedes sentirte perturbado, confundido o asustado. Esta enfermedad puede ser sorprender por la forma, a veces súbita, con que irrumpe, ya que la persona que lo tiene, a menudo no parece estar enferma.

Sin embargo, lo más común es que cuando pasas tiempo con personas con eA te des cuenta de que algo no anda bien. Pueden olvidar las cosas, hacen las mismas preguntas una y otra vez, o tienen problemas para encontrar las palabras adecuadas para las cosas.

Algunas personas con eA pueden llorar, enojarse con facilidad o comportase de manera que te avergüenza. En otras ocasiones la persona no puede recordar quién eres, aunque te conozca muy bien.

En todo caso, debemos considerar que las personas con eA no están actuando a propósito o con el fin de fastidiar, sino que sufren cambios profundos dentro de sus cerebros que están destruyendo los centros de control que recordar, pensar y sentir. En resumen. están perdiendo su capacidad de dar sentido al mundo.

El cerebro

¿Eres un fan de leer diarios, revistas o libros? La diversión de leer apasionante depende de tu cerebro, un órgano más poderoso que cualquier máquina. El cerebro interpreta las letras escritas como palabras y con ellas construye una historia. Si la historia es parte de una saga como Millenium, Harry Potter o Crepúsculo, tu cerebro teje losrecuerdos de las anteriores entregas en las nuevas aventuras.

Además de leer, entender y recordar, el cerebro te permite planificar, tomar decisiones y reconocer a las personas, animales y lugares. Tu cerebro también controla los movimientos y actividades automáticas como la respiración y los latidos del corazón, cosas que no tienen ni siquiera que pensar.

La fuente de poder del cerebro

El cerebro recibe gran parte de su energía de 100 mil millones de células nerviosas, o neuronas, que controlan leer, recordar, decidir, mover el cuerpo y otras actividades que involucran el pensamiento y la planificación. Las neuronas comparten información por medio de a 100 billones de diminutas conexiones llamadas sinapsis. Estas conexiones forman redes que son más complejas que cualquier ordenador.

En estas conexiones, las células nerviosas se comunican mediante pequeñas señales eléctricas y pulsos de mensajeros químicos especiales. Tu cerebro codifica todo lo que sabes en patrones de las conexiones de las células nerviosas y mediante la fuerza de las señales célula a célula. Aprender algo crea un nuevo patrón de conexiones y hace ciertas señales más fuertes.

En cada momento del día o de noche, millones de mensajes están viajando velozmente a través de las rutas de comunicación entre células nerviosas, lo que permite a tu cerebro recibir, procesar y almacenar información, y enviar instrucciones a todo el cuerpo.

Para obtener las imágenes que se observan al inicio de este artículo, se utiliza la llamada tomografía por emisión de positrones (PET), un tipo especial de rayos X. Las imágenes permiten ver las áreas del cerebro que se activan mientras una persona realiza una determinada tarea cognoscitiva.

Las células nerviosas que participan están trabajando más fuertemente hacen que la zona dónde actúan se vea de rojo. La actividad de las células nerviosas decrece según progresan los colores del arco iris del rojo al violeta, siendo las áreas en negro las zonas que contienen células que no están involucradas en esas tareas.

Enfermedad de Alzheimer: cuando la energía del cerebro falla

Como cualquier otro órgano del cuerpo, el cerebro puede estropearse y fallas. Uno de los trastornos cerebrales más comunes que la gente puede desarrollar a medida que aumenta la edad es la enfermedad de Alzheimer. Esta patología afecta a aproximadamente a una décima parte de las personas mayores de 65 años de edad y casi la mitad de los que viven más de 85.

En la eA, las células del cerebro pierden su capacidad para formar nuevas conexiones con otras células y los suministros de los mensajeros químicos también disminuyen. Estas pérdidas hacen que sea difícil para las personas a aprender nueva información, de modo que, por ejemplo, si tu dices le preguntas a alguien con EA y a quien le gusta leer a Mario Benedetti, cuándo se publicó el último su libro, que sabes que leyó recientemente, él o ella podrán tener problemas para recordar esa fecha.

Las conexiones existentes de células nerviosas también desaparecen y la información almacenada en ellos se desvanece. Las personas con eA tienen problemas para recordar los nombres de amigos o de los títulos de los libros queridos. Se olvidan del nombre de personajes famosos o importantes, la forma de pagar las facturas y otra información de interés.

A medida que la enfermedad empeora, las células nerviosas comienzan a morir. La muerte de las células nerviosas destruye la capacidad del cerebro para comprender el mundo y se confunden o asustan fácilmente.

Por esta razón, las personas con eA puede que se sientan incómodas en ambientes con muchas distracciones o con mucha gente, incluso si son ambientes y personas conocidas y a quien estima. Por ello, cuando están confundidos o asustados pueden llorar o enojarse sin razón aparente, pero que nace de que el ambiente que les rodea, ya no tiene sentido para ellos.

Finalmente, la muerte celular generalizada borra los conocimientos más básicos almacenados en el cerebro. Las personas pierden su capacidad de reconocer a la familia y amigos e incluso olvidar quiénes son y dónde viven.

En sus últimas etapas, la enfermedad de Alzheimer destruye las células del cerebro que controlan el movimiento y la deglución. Las personas en estas etapas necesitan atención constante.

Nadie sabe todavía por qué o cómo es que la enfermedad de Alzheimer destruye las células del cerebro, pero los científicos de todo el mundo están trabajando para resolver el misterio. Toda persona afectada por la enfermedad, quisiera cerrar el libro sobre el Alzheimer que ellos mismos escriben. Ojala que durante nuestras vidas tengamos la suerte de ver el final de la triste historia de esta enfermedad.