Arturo Álvarez-Buylla Roces nació en México DF (1958), pero tiene raíces asturianas. Hijo del fisiólogo ovetense Ramón Álvarez-Buylla Aldama y nieto, por parte de madre, del ex senador Wenceslao Roces, es ya protagonista, pese a su juventud, de una trayectoria científica muy destacada que lo ha convertido en uno de los referentes de la neurobiología a nivel mundial. Actualmente trabaja en la Universidad de California en San Francisco (EE UU). Acaba de publicar un relevante trabajo que ha sido portada de la prestigiosa revista «Nature». -¿Puede resumir la clave del trabajo que acaba de publicar en «Nature»? -Se trata de la identificación de una nueva región germinal que contiene células madre en el cerebro de humanos adultos. Mostramos que estas células madre corresponden a una subpoblación de astrocitos, células estrelladas que ya en trabajos anteriores habíamos demostrado que funcionaban como células madre en roedores. Sorprendentemente, y a diferencia de lo que sucede en roedores, no encontramos que estas células madre en humanos generen neuronas que migren al bulbo olfativo, sugiriendo que pueden tener otras funciones. Esto último es lo que creo es bien importante y nos puede dar nuevas pautas sobre el origen de tumores en el cerebro y de cómo funciona y se repara nuestro sistema nervioso. -¿Qué supone publicar un trabajo de portada en una revista tan importante? -Es el resultado de un gran esfuerzo de muchos colegas. Nos produce una gran satisfacción que se conozca y se trate de aprovechar los descubrimientos que hacemos en el laboratorio. -Sus investigaciones muestran nuevas vías para la regeneración neuronal. ¿Hasta qué punto debemos ser optimistas? -Es un paso más, pero sólo eso. El sistema nervioso está lleno de secretos que necesitamos descifrar para poder repararlo con certeza. -Se publican frecuentes avances sobre enfermedades como el párkinson, el alzheimer u otras patologías neurodegenerativas. ¿Para cuándo pronostica una terapia curativa? -La investigación científica está llena de sorpresas y es difícil hacer pronósticos, pero en los últimos diez años hemos visto un avance vertiginoso en nuestra comprensión de estas enfermedades al igual que en el estudio de células madre. Yo soy optimista y pienso que estos dos campos se unirán para darnos nuevas estrategias, a base de terapias celulares para tratar algunas enfermedades neurodegenerativas. -¿Cuáles son los retos más inmediatos en este campo? -Entender para qué sirve la reserva de células madre que existe en nuestro cerebro. Conocer qué generan estas células, dónde migran, para qué sirven y si son progenitoras de tumores. -¿Prevé publicar próximamente algún otro trabajo de gran impacto? -No lo sé. Habrá que seguir trabajando y ver qué otra sorpresa interesante nos tiene reservada el cerebro. -¿Se atreve a vaticinar alguna? -No lo sé, pero seguro que están ahí. -¿Siente usted la presión de los propios enfermos que piden soluciones para sus males? -En cierta forma, sí. Más que presión es un estímulo o motivación para tratar de descifrar cómo diablos funciona, se ensambla y se estropea este aparato que llevamos en la cabeza. Sobre todo, me impresiona cuántos recursos técnicos existen para tirar bombas por el mundo, en contraste con los poquísimos recursos con los que cuenta un médico para tratar algunas enfermedades. Creo que éstas son causa inmediata y palpable de terror para muchas familias en el planeta. -¿Hasta qué punto sigue vigente la herencia de Cajal? -Esta misma mañana me contactó un colega desde Harvard, en Boston, para preguntarme sobre un párrafo que escribió Cajal hace más de cien años sobre la función de la glia. Lo quiere incluir en una revisión que está preparando sobre los últimos avances en oligodendrocitos, las células que envuelven las prolongaciones nerviosas en el cerebro y que se dañan en la esclerosis múltiple. Desde luego, Cajal sigue muy vigente. -Tal y como van las investigaciones, ¿qué grado de esperanza hay que depositar en las investigaciones con células madre? -Las células madre dan lugar a las células especializadas que hacen que los tejidos funcionen. Son la raíz o el tronco del linaje celular de cada órgano. El entender cómo funcionan y generan estructuras extraordinarias -como la piel, el cerebro, la sangre, etcétera- tiene que tener consecuencias útiles para la terapia. La biología del desarrollo, el estudio de la formación de los órganos, es el área donde yo deposito mayor esperanza para entender las células madre y de ahí derivar nuevas estrategias para reparar el cuerpo. -Usted ha pasado de trabajar en el Este al Oeste, de Nueva York a San Francisco. ¿Ha observado alguna diferencia? -Sí, esto es mucho más bonito. Se parece más a Asturias. La Universidad de California en San Francisco es una institución con una vida intelectual extraordinaria. Es un lugar muy estimulante, donde tanto médicos como investigadores básicos unimos fuerzas para tratar de esclarecer la causa de las enfermedades del sistema nervioso. -Con el traslado a San Francisco, ¿han mejorado sus recursos? -En los dos sitios hemos tenido apoyo. Sin embargo, no es fácil y una gran parte de nuestro tiempo, cuando no estamos contestando a entrevistas de periodistas, estamos pasando el sombrerito, o sea, escribiendo mamotretos para obtener donativos. -¿Cuántos miembros tiene su equipo de investigación? -Cuatro estudiantes, seis posdoctorados, un técnico y un asistente. -Usted suele colaborar con el equipo de José Manuel García Verdugo, de la Universidad de Valencia. ¿Qué ayuda le aporta este grupo? -Valiosísima. Verdugo tiene una cualidad que se ha perdido en el mundo. Además de ser un microscopista electrónico de primera, tiene un ojo extraordinario para descifrar estructuras dentro y fuera de células. Además, es un colega extraordinario. -¿Cómo ve el nivel de la neurobiología española? -Muy bien y cada vez mejor. Creo que la herencia de Cajal, esa inercia científica que deja a un país una personalidad de su categoría, se perdió por mucho tiempo, pero ahora empieza a recuperarse. Hay gente muy buena en España.