Lleva treinta años viviendo en Estados Unidos -con un ritmo de trabajo trepidante, a la cabeza del estudio científico de las emociones y los sentimientos-, pero no ha perdido la cortesía portuguesa. El neurólogo Antonio Damasio habla pausadamente, razona con profundidad y hasta suelta de vez en cuando una carcajada contagiosa. «El componente principal de las depresiones es la tristeza. Pues bien, cuanto más y mejor conozcamos sus mecanismos, más y mejor podremos intervenir mediante la medicación», augura.

Le aguarda una agenda apretada: mañana recoge, en el Teatro Campoamor de Oviedo, el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, el próximo lunes ofrecerá en Bilbao la conferencia de inauguración de la Fundación para la Innovación en la Gestión y el Liderazgo desde los Valores (FIGEVA), promovida por Tarazaga Emotional Business, y entre un sinfín de compromisos «aprovecharé la oportunidad de admirar el Museo Guggenheim y el metro de Norman Foster».

-Así que está demostrado científicamente que las emoci0nes no son un obstáculo para tomar decisiones racionales...
-Exacto. Son el primer eslabón del mecanismo que nos permite elegir con racionalidad entre varias opciones. Siempre y cuando no sean extremas, claro.

-¿Cómo es ese proceso?
-¿El de la toma de decisiones racionales? Le explico: pongamos por caso que usted se encuentra, ahora mismo, ante un evento u objeto pavoroso.

-De acuerdo.
-Reaccionará con una emoción que será miedo, ¿no?

-Pues sí.
-Bien, pues luego, tras procesar esa emoción, se originará en su cerebro un sentimiento o sensación de miedo.

-¿Cómo define usted un sentimiento o una sensación?
-Se trata de la expresión mental de una emoción.

-¿Un proceso biológico?
-Sí, sí, muy complejo, pero proceso biológico al fin y al cabo. Por ejemplo, cuando se llega a sentir una emoción de dicha, de felicidad..., ¿por qué ocurre eso? Por la sencilla razón de que el cerebro se encuentra en un determinado estado. Los sentimientos...

-¿Qué aportan?
-¿Muchísimo! Solamente a ese nivel mental, el ser humano puede integrar de forma consciente el ahora, el pasado y el futuro previsible. Sólo registrando a un nivel mental las emociones, los seres humanos estamos en condiciones de elegir racionalmente. Es decir, los sentimientos son imprescindibles para tomar decisiones.

-Si tuviéramos alma, ¿también sería un proceso biológico?
-¿Perdón?

-Alma.
-Ah, sí, el ánima... Bueno, bueno. Como ya le he explicado, tanto las emociones como los sentimientos o cualquier aspecto mental se procesan a un nivel biológico. En este sentido, puede afirmarse que tienen una base material. Y en cuanto al alma...

-¿Si?
-Cuando se habla del alma, se verbaliza una intuición: existe algo muy noble, refinado y digno en todos los seres humanos.

Religión
-Y tiende a pensarse que no puede ser material.
-Efectivamente. Una tendencia muy natural. Pero convendría caer en la cuenta de que la nobleza, dignidad y hermosura también tienen cabida en los procesos biológicos. ¿Sabe?, cuando se contempla la belleza de la vida y del organismo humano, cuando se estudia la increíble sofisticación de su cerebro..., resulta muy difícil negar que todas las grandes cualidades que se asocian al alma también pueden formar parte de los procesos biológicos y ser, desde ese punto de vista, algo material.

El neurobiólogo Francisco Mora, miembro del jurado que le ha concedido el Premio Príncipe de Asturias y promotor de su candidatura con el apoyo de la Sociedad Española de Neurología, destacaba con entusiasmo el pasado mes de junio la importancia de los descubrimientos de Antonio Damasio: «No se han quedado en el ámbito científico y médico: han saltado a otras disciplinas, han permitido entender muchas parcelas importantes de la conducta humana y han provocado debates en el campo de la sociología, ética e, inclusive, la religión».

Profundo admirador, ya desde su época adolescente, del filósofo judío Baruch Spinoza (1632-1677), Antonio Damasio no ha podido evitar rendirle un homenaje en su última obra: 'En busca de Spinoza' (ed. Crítica). «Para este pensador, cuerpo y espíritu eran las dos caras de una misma moneda, dos perspectivas de la misma cosa», apunta con entusiasmo. De ahí que Dios -explica Antonio Damasio en su libro- se identificara con la propia Naturaleza, porque «es el origen de todo y es todo lo que hay». Ni más ni menos. «Al Dios de Spinoza no se le puede rezar ni tampoco temer. A lo único que uno debería temer es a uno mismo, a su propio comportamiento...». La «paz interior y la felicidad» dependen del individuo, la «salvación» no es una recompensa externa sino la mera consecuencia de una actitud positiva y solidaria.

-Cuando las emociones se convierten en una tortura, ¿le parece efectivo el psicoanálisis?
-Depende, pero, en cualquier caso, no es eficaz cuando se pretende curar una depresión o trastornos psicóticos.

-¿La neurociencia tienen algo que decir?
-Por supuesto.

-¿Por lo que se refiere al tratamiento farmacológico?
- Eso es. A pesar de que -por ejemplo, en las depresiones- hay muchos factores psicológicos, sociales y biológicos en juego, la neurociencia puede ayudar inmensamente. No olvide que el componente principal de las depresiones es la emoción de la tristeza. Pues bien, cuanto más y mejor conozcamos sus mecanismos, más y mejor podremos intervenir mediante la medicación.

-En plena batalla contra el Alzheimer, ¿es optimista?
-(Pausa) Es una pregunta muy difícil. Hemos hecho algunos progresos... Ya somos capaces, en parte, de entender en qué consiste la enfermedad aunque no enteramente cómo surge... Tendremos que esperar un poco más hasta disponer de terapias definitivas... Yo creo que será posible obtenerlas; incluso antes de lo que esperamos.