¿Cómo trabaja nuestro cerebro? ¿Qué problemas se producen en él para que se desarrollen enfermedades como el alzheimer? Estas cuestiones, que ya se las planteó el gran científico español Santiago Ramón y Cajal, siguen siendo motores de la investigación. Javier de Felipe, profesor del CSIC e investigador del Instituto Cajal, abordará estas cuestiones en una conferencia que lleva por título «Ramón y Cajal y la ciencia médica, cien años después». Las conferencias tendrán lugar el lunes a la 20,15 de la tarde en el salón de actos de Caja Extremadura en Cáceres y el martes a la misma hora en el hotel HUSA-Zurbarán de Badajoz. La entrada es libre.

-¿Qué ha ocurrido en la ciencia médica desde que Cajal recibiera el Nobel?

-Han pasado cien años y sigue siendo un personaje clave.

-Es que sus observaciones son muy actuales. Descubre la estructura del sistema nervioso utilizando la lógica y sus observaciones microscópicas. Utilizando los medios disponibles en aquel momento interpretó las imágenes de forma distinta a como lo hacían otros investigadores. Cajal fue un genio de la interpretación de las imágenes microscópicas. Entonces se pensaba que no tenía razón, pero después se ha demostrado de forma empírica que sí. Descubrió también células nuevas, a las que no se puso su nombre porque eran muchas.

«El cerebro es plástico»

-¿Si viviera hoy Cajal qué haría? ¿Trabajaría en Estados Unidos?

-Él tenía buenos medios, los mejores microscopios. Si tuviera los medios de hoy haría descubrimientos geniales, porque era un gran intérprete del cerebro.Cajal descubrió las espinas dendríticas y ahora se sigue escribiendo sobre ellas. Los científicos se quedan sorprendidos de su capacidad. Él habló también de que el cerebro es plástico, que en un niño las estructuras son más simples y que con los años se hacen más complejas. Con la maduración del cerebro aumentaba la complejidad de las células nerviosas, por lo que el ejercicio mental produce cambios en las células.

-¿Es un tópico decir que apenas se conoce el cerebro, a pesar del siglo transcurrido desde Cajal?

-No. El cerebro humano se desconoce porque todo lo que sabemos se basa en animales de experimentación. Ahora estamos haciendo un proyecto mundial para coordinar la labor de cientos de laboratorios de todo el mundo. El problema es que es muy difícil aprovechar el experimento de un laboratorio por otro porque no sabe cómo es la investigación. Aunque parezca extraño, no nos comunicamos bien.

-Usted ha investigado sobre el alzheimer, una de las principales preocupaciones de salud.

-El problema que hay ahora mismo es que cuando uno empieza a manifestar la enfermedad el cerebro está muy dañado. Lo interesante es poder averiguar que existe antes de que empiece a manifestarse.

-¿Pero sirve para algo?

-Podemos investigar métodos para impedir el desarrollo de la enfermedad. El problema es que cuando se detecta ya está avanzado. Ese es uno de los grandes retos de la ciencia actual. Es factible y por ahí van los tiros. Cuando el cerebro está muy dañado no se puede ir para atrás.

-Si una persona a los 50 años teme que va a desarrollar la enfermedad porque sus familiares directos la tienen, ¿qué puede hacer?

-¿El único consejo es mantenerse activo intelectualmente?

-Sí. Las neuronas, cuando se comunican unas entre otras no sólo liberan neurotransmisores, sino unos factores que mantienen el sistema vivo. Si un circuito se mantiene activo se mantiene vivo, si se le quita esa actividad, degenera. Es como cuando uno no hace ningún ejercicio físico, que los músculos se atrofian.

-¿Cuáles son los retos de la investigación neurológico?

-El principal es el alzheimer, porque afecta a millones de personas. También es importante el estudio del envejecimiento del cerebro. En el futuro habrá métodos estupendos para controlar el corazón, el páncreas o el hígado. A una persona de 60, le hacen un trasplante de un hígado de 20 y tiene una calidad de vida. Pero el cerebro no se puede trasplantar, el cerebro somos nosotros.

Drogas y cerebro

-O sea que hay que mantenerlo en las mejores condiciones posibles.

-Sí. Hay que conocer qué sustancias le pueden afectar. Por ejemplo, las drogas, que son dañinas para el cerebro. Ahora mismo el gran reto de la ciencia actual es ver cómo se forma el cerebro, cómo se puede mantener sano y cómo se se pueden curar las enfermedades degenerativas, como el alzheimer, porque eso no puede afectar cada día a más personas. Cuando se ve lejano ni se te ocurre pensar, pero cuando se tiene cercano se ve que es una enfermedad terrible.

-¿Los primates sufren alzheimer?

-No se sabe, porque no se estudian. El primate más cercano es el chimpancé y no se estudia. Es una buena pregunta, pero no se conoce.

-Se empiezan a temer estas enfermedades más que un cáncer o un problema cardiaco.

-Hay que pensar que podemos tener un corazón y un hígado sano, pero si tenemos una depresión, que es una alteración del cerebro, seremos muy infelices. En cambio si se tienen problemas físicos, pero un cerebro sano, podemos ser felices. Nosotros somos nuestro cerebro. No hay más truco. Es lo importante.