DISCÍPULA de Margarita Salas esta investigadora ha participado en el ciclo que sobre ‘‘Envejecimiento y cáncer’’ ha organizado la Fundación BBVA en Bilbao.

¿La vejez está escrito en el genoma de las células o es un proceso mediambiental o ambas cosas a la vez?

Son las dos cosas. Pero sí. La vejez está escrita en nuestros genes. La vida media de los humanos nunca se ha superado; en el caso de los humanos es de 122 años. Nunca se ha vivido más. La vida máxima está determinada por los genes. Lo que ocurre es que hay factores mediambientales que sí pueden determinar que la media de la población vivan más o menos.

¿Cuando una célula envejece es factible hacerla joven o es irreversible el proceso?

Una célula sola se puede hacer inmortal; es reversible. Hay una proteína, la enzima de la inmortalidad que es la telomerasa. Eso es diferente a que un organismo entero, que es mortal, se haga inmortal. Éste es un de los retos de la ciencia.

¿Si logramos desdiferenciar células sería posible regenerar tejidos o es más fácil utilizar directamente células embrionarias?

Hay dos tipos de células madre: embrionarias y las adultas. Éstas son también indeferenciadas y a partir de ellas se regeneran también los tejidos. Todo nuestro organismo se regenera por completo cada diez años; cada diez años somos una persona nueva gracias a nuestras células madre adultas y algunos tejidos como el del sistema digestivo se regenera cada cinco días.Esto son células adultos, ya que las embrionarias no son las únicas que valen para generar distintos tipos de tejidos.

¿Se podrían desdiferenciar estas células adultas haciendolas joven?

Las células madre adultas son jóvenes; son capaces de generar cualquier tejido. Tienen mucha telomerasa, la enzima de la inmortalidad y, de hecho, un problema que hay con las células madre adultas es que no se conocen cuáles son en muchos tejidos; están localizadas en una zona llamada nichos y a partir de ahí van regenerando los tejidos. La investigación va dirigida a identificar los nichos de células madre adultas, saber quiénes son y cómo se comportan y así modularlas. Así, cuando un tejido deja de tener capacidad para regenerarse activarlas de nuevo.Si pudiéramos hacer eso estaríamos luchando contra todas las enfermedades degenerativas.

¿Si se consiguieran células madre, por cualquier medio, cómo se podrían aplicar a la medicina: cáncer, parkinson?

La idea es colocarlas en la zona donde se han perdido las células normales y allá trasplantar las células embrionarias y dejar que regeneren de nuevo el tejido. Cuando se trata de diferenciar las embrionarias a neuronas dopaminérgicas para curar el parkinson lo que ocurre es que las células no han perdido la capacidad que tienen: la de formar tumores. Y al cabo de unos años las células trasplantadas generan un tumor. Aunque se mejore ligeramente la enfermedad, después aparece un tumor. No se ha conseguido dominar y controlar a las células embrionarias para hacerlas adultas e inofensivas y que simplemente se dediquen a regenerar el tejido y que no tengan capacidad oncogénica.

El mayor reto dónde está ¿en el sistema nervioso, epitelial?

Los dos tipos celulares son muy importantes. Muchas enfermedades asociadas al envejecimiento son neurodegenerativas o de degeneración de los epitelios. El reto está en entender como nos regeneramos a la perfección habitualmente en nuestra vida y como, de repente, empieza a fallar. Se trata de descubrir porque falla y evitarlo.

Sabiendo las claves del envejecimiento células. ¿Qué aplicaciones tendría sobre el desarrollo vital de la persona y en nuestra sociedad?

Cuando se conozca por qué envejecemos y cuáles son los más importantes , el paso siguiente será obviamente desa-rrollar fármacos que mimeticen la función de estos genes. Si algo falla te tomas una pastilla que lo corrige. Si se consigue evitar que neustros tejidos dejen de regenerarse implicará que las personas que tengan acceso a esos medicamentos serán capaces de vivir más y mejor. Y los que no lo tengan acceso no tendrán los beneficios de la medicina. Esto conllevará para mí problemas éticos. ¿Por qué no alargar la vida si se cura el Alzheimer o el cáncer?

¿En qué situación se está ahora para lograr los fármacos?

Ha habido una revolución en lamedicina debido a la medicina molecular desde que en los 50 se descubrió el ADN. Se ha empezado a entender por qué ocurre las cosas. Del cáncer sabemos casi todo y se está en la fase de explosión de muchos nuevos fármacos inteligentes dirigidos a corregir lo que fallan. Esto mismo ocurrirá en el envejecimiento.