-- Recientemente ha recibido el premio nacional Exxentia al investigador novel, ¿cuál ha sido el objetivo de su investigación?

-- Con el estudio Extracción estática-dinámica, con líquidos sobrecalentados, de alperujo para la obtención de hidroxitirosol y otros biofenoles hemos optimizado el proceso de extracción de antioxidantes del alperujo. El trabajo se prolongó durante cinco meses, porque fue muy completo, y lo desarrollé bajo la dirección de la catedrática de Química Analítica María Dolores Luque de Castro, mi directora de tesis.

-- ¿Qué ventajas tienen los biofenoles del olivo frente a otros antioxidantes?

-- Los compuestos como el hidroxitirosol o la oleuropeína, que es la más representativa de este tipo de biofenoles, están presentes solo en el olivo o en sus productos. Comparados con antioxidantes típicos como la vitamina C, tienen una capacidad antioxidante diez mil veces mayor.

-- ¿Por qué es importante extraer los biofenoles del alperujo?

-- El aceite de oliva tiene una polaridad muy baja, pero estos biofenoles son polares, no suelen ir al aceite en el proceso de producción. Pensamos que los biofenoles estarían en mucha más proporción en la parte que sobra de la elaboración, lo que no es el aceite. De este modo, muchas de las propiedades del aceite están ahí gracias a los biofenoles, pero estos se encuentran en proporciones mínimas.

-- ¿Qué beneficios tienen los biofenoles, antioxidantes, para la salud?

-- Se ha demostrado, en ensayos in vitro sobre todo, que son buenos para el corazón, el cáncer y otras patologías como el alzheimer. Una vez que los hemos extraído, el objetivo sería utilizarlos en pacientes con problemas cardíacos y otras enfermedades, aunque todavía se tiene que demostrar in vivo.

-- ¿Cuál es el proceso por el que se extraen los biofenoles?

-- El proceso consiste en sobrecalentar un líquido, en este caso una mezcla etanol-agua, para aumentar su poder de extracción y hacer que entre en contacto con el alperujo.

-- ¿Qué avances ha supuesto esta investigación con respecto a trabajos anteriores?

-- Hasta ahora se extraían los biofenoles con metanol, un alcohol mucho más barato que el etanol, pero es tóxico y cancerígeno, te deja también ciego. Nosotros no podemos utilizar metanol porque se supone que un siguiente paso podría ser llevarlo a la industria agroalimentaria, por esto hemos empleado etanol. Otro avance es que la extracción con líquidos sobrecalentados es mucho más fácil que utilizar otras energías auxiliares, como el ultrasonido, para llevarla a cabo en una industria. Es más barato y más fácil aumentar la presión y la temperatura que comprar un equipo de ultrasonido, que es el método que se empleaba anteriormente.

-- ¿Qué resultados han obtenido con el trabajo premiado?

-- Facilidad de industrialización y automatización. Además, las concentraciones que se han extraído son muy altas. Tres gramos de hidroxitirosol por cada kilo de alperujo. Este compuesto es el más destacado, el más beneficioso de los extraídos. En el trabajo anterior todavía no se había comercializado el patrón de este compuesto, por lo que no se determinó aunque estuviera en el extracto.

-- ¿Qué variables influyen en la cantidad de biofenoles que se obtiene?

-- Dependiendo de la maduración, la variedad de alperujo y cómo se ha almacenado, las concentraciones en biofenoles son muy diferentes. El alperujo más rico en biofenoles es el que proviene de las aceitunas maduras. Al contrario que el aceite, que es más rico en biofenoles cuando se extrae de aceitunas verdes. Lo perfecto sería utilizar para esto alperujo maduro, aunque nosotros utilizamos el de maduración media. El objetivo es extraer todo lo que haya, que es lo que hemos conseguido aquí.

-- ¿Qué otros beneficios tiene la reutilización de un desecho como el alperujo?

-- El alperujo siempre ha sido un problema, es muy contaminante, aunque ahora se está empleando también para quemar y obtener energía eléctrica. Estamos sacando a un subproducto un rendimiento más, aparte de quemarlo. Incluso si no lo quemases, cuantos menos antioxidantes tenga, mejor, porque la demanda química de oxígeno que ese producto tiene es mucho menor.

-- ¿Qué demanda comercial podrían tener estos extractos?

-- Esto se comercializa en otras zonas del mundo. Por ejemplo, los japoneses compran hojas de olivo secas y pulverizadas. Hay un par de empresas en España que hacen extractos naturales, como la que me ha concedido el premio, Exxentia. Por esto se supone que el próximo paso sería comercializarlo.

-- ¿Trabajan en el departamento de Química Analítica en otras investigaciones?

-- Ahora, entre otras cosas, estamos redactando en el departamento un trabajo hecho con un instrumento nuevo: un cromatógrafo de líquidos acoplado a un espectrómetro de masas. Estamos determinando un método de detección y separación de biofenoles tanto en hojas como en el alperujo, el aceite, las ramas o los huesos de los olivos.