--¿Qué es el genoma humano?
--Es el conjunto de instrucciones que determina cómo son las características de los seres vivos. El alfabeto de nuestro ADN solo tiene cuatro caracteres (A, C, G, T), que van repitiéndose en una secuencia de 3.000 millones de letras.

--El proyecto Encode ha llegado a dos grandes conclusiones.
--Creíamos que las instrucciones estaban codificadas en una parte pequeña del genoma (entre el 4% y 5%) y que el resto, lo que conocemos como ADN basura, no tenía significado alguno. Ahora sabemos que la parte activa del genoma es mucho mayor.

--¿Y la segunda?
--Partíamos de la base de que los genes eran independientes, que estaban engarzados uno detrás de otro, como las cuentas de un collar. Hemos descubierto que no: comparten información e interactúan.

--¿Se les ha desmontado la teoría?
--No se trata de un desmoronamiento completo del edificio, pero nos hace abordar el problema de forma diferente. El hecho de que los genes sean más enmarañados complicará el proceso de relacionar la secuencia genómica, el libro de la vida, con la predisposición a las enfermedades.

--Y ahora, ¿qué?
--En esta fase piloto del proyecto Encode, hemos elaborado una lista de los elementos que tienen significado en el 1% del genoma humano. Aún no sabemos qué significan esas palabras pero las hemos detectado. Un camino podría ser la comprensión de ese 1%. Otro, seguir localizando elementos del 99% restante.

--¿Hasta dónde piensan llegar?
--Nuestro objetivo es entender cómo el conjunto de instrucciones determina que usted y yo tengamos los ojos marrones o que mi madre falleciera de cáncer de mama, cuando otras personas viven hasta los 90 años sin haberlo padecido.

--Se han hallado genes relacionados con el alzhéimer y la depresión.
--Se han hecho avances muy importantes. El problema es que la mayoría de las enfermedades no están causadas por un único gen, sino por un conjunto, que funciona mal y de forma coordinada. Además, disponemos de muy poca información todavía: cuando hablamos de genoma, hablamos de un modelo arquetípico. Aún no podemos secuenciar el genoma de los individuos. Sucederá entre los próximos 5 y 10 años.

--¿Elegiremos los niños a la carta?
--Ya hemos empezado a hacerlo. Se puede hacer con el sexo. Y, en el caso de dolencias hereditarias, pueden seleccionarse embriones inmunes.

--Hay algo espeluznante en eso.
--¿Es espeluznante el control de la naturaleza? Quizá. Hace 100 años se descubrió la estructura atómica de la materia, y en 1945 se tiraron bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Poder controlar el mundo está bien según en qué dirección.

--Me preocupan los límites.
--En un sistema democrático, las decisiones, en principio, se toman de acuerdo con los deseos de la mayoría. En una sociedad bien informada, las decisiones a tomar son más discutidas. ¿Quién controla, por ejemplo, la destrucción de la costa en Catalunya?

--Me temo que los políticos.
--Supongo que el desastre que ocurre en Catalunya se debe a que la mayoría de la población considera que esa es una manera correcta de proceder. Las grandes decisiones han de tomarse de forma democrática. El problema es que en algunos países la democracia es muy pobre.

--¿Cuántas mujeres han participado en el proyecto Encode?
--De los nueve científicos que lideramos el proyecto, solo uno era mujer.

--Debe de ser difícil compaginar investigación y familia.
--Cuando las mujeres tienen los hijos, están en la época más competitiva de su carrera. Además, hay una presión excesiva por publicar artículos profesionales que no redunda en una ciencia de más calidad.

--¿Qué tal se lleva usted con Dios?
--No es una presencia importante en mi vida. Con esto no estoy diciendo que sea ateo.

--¿Existe algo a lo que se pueda llamar alma?
--Los átomos por los que estoy formado en este momento son diferentes por completo de los que me constituían hace 30 años. Y, sin embargo, hay una permanencia de mi individualidad. A esta conciencia de la existencia podemos llamarla alma, si usted quiere. Lo que no puedo decirle es si esta alma existe fuera de su soporte material.