Para Louis Ignarro, el óxido nítrico (NO) es mucho más que una molécula. Desde que la identificó y demostró su acción beneficiosa en nuestro organismo -investigación que le hizo merecedor del Nobel hace diez años-, este farmacólogo neoyorquino se ha dedicado en cuerpo y alma a pregonar por todo el mundo las bondades de su hallazgo. La clave para asegurarnos una vida sana y longeva está, según explica, en mantener unos buenos niveles de esta preciada savia. ¿Cómo lograrlo? «Manteniendo una dieta equilibrada, combinada con ejercicio físico», afirma. A diferencia de otros colegas suyos, Ignarro predica con el ejemplo. A sus 67 años practica tres horas de deporte al día y tiene 12 maratones a sus espaldas. «La última la corrí hace unos meses en el Valle de Napa (California)», afirma.

- Hay evidencias científicas de que el óxido nítrico nos protege de las enfermedades cardiovasculares, degenerativas, inmunológicas y digestivas. ¿Qué otras potencialidades de este gas se están investigando?

- Hay líneas de estudio muy recientes que intentan determinar la relación de este gas vasodilatador con el Alzheimer, la incontinencia urinaria e incluso con determinadas patologías inflamatorias como la artritis.

- En el caso del Alzheimer, ¿en qué sentido actúa este mediador?

- Se ha comprobado que con su acción relajante en procesos inflamatorios protege las zonas del cerebro que se ven atacadas por la enfermedad. Las personas que padecen Alzheimer tienen una deficiencia de óxido nítrico en el cerebro. Una forma de prevenir esta dolencia es liberando este gas hacia las zonas afectadas, que son las que regulan la memoria y la capacidad de aprendizaje. Se han desarrollado fármacos que contienen NO y que se introducen directamente en la médula para que lleguen antes al cerebro. Estoy convencido de que dentro de ocho o diez años ya habrá un medicamento eficaz en el mercado.

- El óxido nítrico relaja la presión sanguínea. Aprovechando esta propiedad, esta molécula dio hace unos años uno de sus frutos más consagrados, la Viagra. ¿Se han abierto nuevas líneas de investigación en este sentido?

- El óxido nítrico hace que se relajen las venas para que se llenen de sangre y causen la erección. Es algo que, como usted dice, ya se ha materializado en un fármaco. Las líneas de investigación que hay abiertas van en este mismo sentido.

- Una de las aplicaciones más recientes del NO es la cosmética anti-edad ¿puede esta molécula ayudarnos a envejecer mejor?

- Sin duda. Está probado científicamente que este óxido nos protege y nos hace envejecer más tarde y mejor.

- Entonces, ¿qué podemos hacer para vivir más años?

- Simplemente comer bien y practicar ejercicio diario. Una dieta rica en frutas, verduras y pescado, en definitiva una dieta rica en antioxidantes, es el mejor seguro de vida que tenemos. Siempre, eso sí, que la combinemos con la práctica de ejercicio físico. Una alimentación de estas características y el deporte estimulan la producción de NO, que es el gran protector de nuestro organismo.

- ¿Por qué las mujeres envejecen peor?

- También está relacionado con el óxido nítrico. Tras la menopausia, las mujeres disminuyen sus niveles de estrógenos y de NO y eso las hace más vulnerables a muchas enfermedades, entre ellas las cardiovasculares.

- ¿Puede ayudar el NO a combatir la obesidad?

- Todos los estudios relacionan la enfermedad con la dieta y el sedentarismo. La clave está en la alimentación. ¿Se ha preguntado por qué no hay animales obesos? Pues porque son más inteligentes. Nuestro problema es que no saltamos de árbol en árbol en plena jungla.

-¿Es la salud una prioridad para los políticos?

- Definitivamente no. A los políticos sólo les interesan los votos. Si los gobiernos fueran más sensibles a estos temas, el 75% de las enfermedades mundiales tendrían una solución.