José María Delgado (Sevilla, 1945) clausuró ayer en el Ateneo de Maó el ciclo “El cerebro: órgano de supervivencia” con una conferencia que, bajo el título “Cómo aprende el cerebro”, versó sobre los mecanismos de aprendizaje y de memoria.

Fundador del Laboratorio de Neurociencia de la Universidad de Sevilla, Delgado ha publicado hasta el momento más de 250 artículos en revistas especializadas y ha dirigido alrededor de 30 tesis. En 2006 la prestigiosa revista “Science” calificó su estudio sobre el aprendizaje y la memoria como uno de los diez descubrimientos más importantes del año.

¿De qué modo tiene lugar el aprendizaje?

El cerebro está compuesto por miles y miles de neuronas separadas entre sí y que se comunican a través de contactos. Éstos son de alguna manera flexibles, por lo que se pueden modificar. Lo que se piensa hoy día que aprender es un sinónimo de cambiar la conectividad neuronal. Del mismo modo que si te entrenas los músculos crecen, el cerebro cambia las conexiones en las neuronas.

¿A qué se debe el hecho de que haya personas con más facilidad para aprender que otras?

Dentro de las mismas especies hay diferencias. Hay individuos que aprenden con más facilidad unas tareas que otras. Esto depende en gran parte de la educación, además de las capacidades innatas, de la carga genética de cada uno. El número de contactos que se producen en el cerebro es de 10 elevado a 15, por tanto es imposible contar si una persona tiene 500 más y será músico o si tiene 500 menos y será pintor.

¿El cerebro sigue siendo el gran desconocido?

Sí, además es mal conocido porque se hacen mal las preguntas. Si tú te equivocas en lo que buscas, no encontrarás lo que corresponde. Es complicado entender el cerebro porque para hacerlo utilizamos también el cerebro. Cuando el investigador se mete en el cerebro de una persona en realidad no está dentro del individuo ya que si está pensando en su abuela, tú no lo ves. Esta contradicción no es fácil de solventar.

Usted ha aplicado técnicas de electro estimulación en ratones...

El cerebro depende en parte de su actividad eléctrica. Así, del mismo modo que si tú provocas un cortocircuito en una instalación eléctrica la bombilla no funcionará, si inducimos corrientes en el cerebro del ratón de manera artificial se impide que el animal pueda aprender. Este truco demostró que con la parte que modificamos, sin destruirla, el ratón no puede apren der pruebas muy simples.

Concretamente este estudio fue calificado como uno de los mejores descubrimientos de 2006 a nivel internacional por la publicación “Science”...

Sí, aunque más que un descubrimiento fue una demostración indirecta de que hace falta que esas partes del cerebro funcionen normalmente para que se pueda aprender.

¿Algunos de sus estudios pueden suponer avances en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como el alzheimer?

No. Cuando se realiza un trabajo no se puede prever para qué puede servir. Normalmente la investigación no funciona como nos han vendido las autoridades de que tiene que ser siempre aplicada. La investigación va en direcciones insospechadas y, a lo mejor, alguien que mira en otra dirección se encuentra con algo.

Recientemente he realizado un estudio sobre el alzheimer pero el mecanismo por el cual se pierde la memoria no está claro. Una de las ideas es que se va perdiendo la plasticidad de las conexiones cerebrales. Las frasesLas frases