¿El gran repte dels especialistes en Alzheimer és la detecció precoç de la malaltia?

Sí. Fa 15 o 20 anys només podíem lluitar contra l'Alzheimer quan la malaltia ja estava en fase avançada. Ara tenim eines per identificar les persones afectades en una etapa molt anterior. Ara el repte és descobrir els possibles pacients abans que es manifestin els primers símptomes. Precisament, he visitat Barcelona per arribar a un acord entre la Fundació Pasqual Maragall i el nostre grup per treballar en aquest camp de la detecció precoç de l'Alzheimer.

Com es pot detectar precoçment l'Alzheimer?

Aquesta tecnologia s'està desenvolupant. Podem detectar la malaltia en les seves primeres fases a través de tècniques d'imatge aplicades al cervell com la ressonància magnètica o la tomografia però aquestes tècniques encara s'han de validar i estandarditzar arreu del món. D'altra banda, treballem en la recerca de marcadors biològics que ens permetin descobrir la malaltia en les seves fases inicials fent una anàlisi de sang o del líquid cefaloraquidi. En sis o set anys, a més, tindrem un conjunt de marcadors genètics que ens permetran dir-li a una persona de 20 o 30 anys: "Miri, vostè té un risc alt de patir Alzheimer quan arribi a la jubilació". Aquest és el nostre objectiu.

Mentrestant, quins mecanismes de prevenció ens recomana?

No tenim una píndola, ni un consell únic per prevenir l'Alzheimer. Per contra, podem donar molts consells per reduir el risc de patir aquesta malaltia. Per exemple, sabem que les persones que fan treballar el cervell tenen menys risc de patir Alzheimer. És a dir, aprendre un nou idioma, llegir, fer mots encreuats, són activitats mentals que ajuden...

Fer sodokus?

Fer sodokus... Qualsevol activitat mental ajuda... Per exemple, aquí a Barcelona tenen la Fundació Alzheimer Centre Educacional, amb la doctora Mercè Boada, que treballa en un dels millors programes del món en estimulació dels pacients d'Alzheimer.

Més receptes per a la prevenció?

La dieta. Prendre productes amb antioxidants... La dieta mediterrània, amb el vi inclòs, és un element positiu per prevenir l'Alzheimer. L'oli d'oliva. La dieta de Barcelona és magnifica si la comparem amb la dels Estats Units, plena de greixos dolents.

¿Hi ha alguna base científica per pensar que fumar pot ajudar a combatre l'Alzheimer?

No s'ha demostrat res. La idea que fumar tabac pot combatre certes malalties neurològiques es basa en el fet que existeix un derivat de la nicotina que actua a nivell del cervell per facilitar la comunicació de les neurones. Però tractar l'Alzheimer amb el tabac és una mala idea, l'hi puc ben assegurar. Fumar afecta negativament la nostra salut, fa malbé els pulmons i, a més, quan fumem no sabem quanta nicotina arriba al cervell.

¿Es poden fer servir cèl·lules mare per tractar la malaltia d'Alzheimer?

Tenim l'esperança que podrem fer servir cèl·lules mare per tractar el Parkinson o per regenerar danys a la medul·la espinal, però per a l'Alzheimer, si creem noves neurones no podrem recuperar la memòria perduda. És com un ordinador: si se'ns espatlla el disc dur podem comprar-ne un de nou, però la memòria s'haurà perdut per sempre. Per això la prevenció és tan important, hem d'evitar que es morin les neurones de la nostra memòria.

¿Hi ha fàrmacs efectius contra aquesta malaltia degenerativa?

Estem aprenent què hem de fer per prevenir l'inici de la malaltia. En 10 o 15 anys podríem tenir fàrmacs per prevenir la pèrdua de cèl·lules nervioses. El futur és optimista.

Però ja existeixen medicaments en fase de proves com els inhibidors de acetilcolinesterasa...

Aquests fàrmacs poden ser útils per alleujar alguns dels símptomes de la malaltia. El problema és que s'estan administrant quan l'Alzheimer ja es troba en fase avançada, quan ja estan morint les cèl·lules nervioses.

¿També en això estan treballant des de Barcelona?

L'objectiu de la Fundació Pasqual Maragall i del nostre institut és estudiar una gran quantitat de població -persones que estiguin sanes i tinguin factors de risc com diabetis, exposició a tòxics, predisposició genètica o traumatismes cranials- i analitzar-ne l'evolució per validar els millors procediments de detecció precoç de l'Alzheimer.

Li hem preguntat molt sobre la prevenció, però tenen clar quina és la causa de l'Alzheimer?

És una malaltia multifactorial, que implica molts gens diferents. També sabem que és una combinació de factors genètics i d'estil de vida. De moment hem identificat quatre o cinc gens i unes 70 combinacions genètiques associades al risc de patir Alzheimer. Per exemple, vostè pot tenir un risc genètic però no desenvolupar l'Alzheimer si no pateix un traumatisme cerebral o no és diabètic. La meva visita a Barcelona serveix per coordinar un grup de científics per planificar un gran estudi sobre les causes de l'Alzheimer, un estudi que es farà a Europa i els Estats Units.