La enfermedad de Alzheimer afecta a más del 10 por de los mayores de 65 años y parece ser que con el envejecimiento de la población esta cifra no hace sino incrementarse. Barry Reisberg, psicogeriatra, profesor y director del Programa de Alzheimer Fisher y profesor de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, ha participado en el LI Congreso de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG), que se ha celebrado en Bilbao.

De momento no existe nada, pero sabemos que está asociado con enfermedades cardiovasculares, obesidad, falta de ejercicio y diabetes.

¿Se trata de una enfermedad genética?
-Existen dos formas genéticas. Una de ellas, transmitida por la herencia autosómica dominante, que ocurre en muy pocas ocasiones, menos de un 1 por ciento, sobre todo en sujetos jóvenes. Esto está relacionado con ciertas mutaciones genéticas que afectan a los precursores de la beta-amiloide. Y hay una forma tardía que tiene un componente genético asociado con la producción de la apolipoproteína E, ligada al colesterol.

Cómo se debe tratar a los pacientes?
-Según el procedimiento que he creado para el manejo de estos pacientes, se les debe tratar en función de la fase de evolución de la enfermedad en la que se encuentren. A cada etapa le corresponde un trato. En realidad, el proceso evolutivo se relaciona inversamente con el proceso de aprendizaje de un niño. De todas formas, hay que cuidarles lo mejor posible, con cariño.

¿Cuáles son las etapas?
-Es un proceso muy largo. La primera es el estado normal. En la segunda, que se denomina SCI (Subjetive Cognitive Impairment), comienzan a pensar que hay cosas que no recuerdan, y es verdad; dura unos quince años. En la tercera fase, MCI (Moderate Cognitive Impairment), comienzan las dificultades en el trabajo; dura alrededor de siete años. En la cuarta comienza la demencia, dura unos dos años y surgen problemas en temas como preparar la comida o hacer la compra. La quinta, que dura un año y medio, presenta déficits en actividades cotidianas básicas. En la sexta, considerada ya severa, de unos dos años y medio de duración, presentan incontinencia y problemas para ponerse la ropa. La última, la séptima, dura unos siete años y surgen problemas en el habla, no responden ni reconocen, aunque la mayoría no llegan hasta esta fase. Por todo esto, la clave para darles el trato adecuado es el momento de la evolución en el que se encuentren.

¿Qué hacer, por ejemplo, con una persona que está en la fase cinco?
-Un paciente en la quinta fase equivale a un niño de siete años. Les vuelven a gustar las muñecas, los dulces… Hay que darles actividades para que, como un niño, puedan ser creativos, porque pueden serlo. En la fase tres (MCI) necesitan educación como un niño de doce años. En la última etapa, en términos de energía, de metabolismo, su cerebro es igual que el de un niño de unos dos años; si los ignoras lloran, si continúas ignorándolos, se calman.

¿Se puede parar este proceso?
-De momento se puede decir que sabemos un poco más de lo que ocurre; existen déficits en algunos procesos, cambios metabólicos. Parece ser que hay hormonas metabólicas, cuyos niveles descienden con la edad, relacionadas con la enfermedad de Alzheimer. El IGF-1 parecer estar implicado. La hiperglicemia y la resistencia a la insulina pueden tener un estrecho vínculo con el Alzheimer. Todo esto nos ayuda a avanzar en el tratamiento de la enfermedad, y ya empezamos a saber algo de prevención.

¿Respecto a la vacuna...?
-Hasta ahora podemos decir que la vacuna no funciona, pero trabajamos para sacarla adelante.
¿Se reducen las posibilidades de padecer la EA entrenando al cerebro?
-Parece ser que la educación es un factor preventivo, que darle al cerebro trabajo intelectual disminuye las probabilidades de tener la EA. De hecho, conozco un caso ilustrativo de una comunidad de un pueblo aislado del Amazonas, donde el 75 por ciento de sus habitantes eran analfabetos, y el 70 por ciento de los mayores de 50 años se quejaban de problemas de memoria.

¿Existe alguna relación con la dieta?
-La obesidad parece estar relacionada con demencia prematura. También se cree que hay un estrecho vínculo con la diabetes.

¿Cuál es el mayor reto en su especialidad?
-La demencia y la depresión. Ambas patologías presentan una pérdida de células en el cerebro.

¿Qué recomienda, aparte de algunos fármacos?
-Siempre prescribo actividad física a mis pacientes. No se puede dejar ni el cuerpo ni el cerebro parados.

¿En cuanto a terapia farmacológica?
-Hay dos campos básicamente. Por una parte, los colinesterásicos y sus derivados y, por otra, los inhibidores del receptor NMDA, que actúan sobre el neurotransmisor glutamato, en la neurona postsináptica. La memantina la presentamos en 2003 con la publicación de un trabajo en The New England Journal of Medicine en el que se demostraba que era efectiva en casos moderados y graves.

¿Afecta más a hombres o a mujeres?
-Algo más a mujeres, suelo decir. Se puede afirmar que se ha observado que las madres de personas con la enfermedad tienen déficits metabólicos. Podría existir cierta herencia materna.