¿Cuáles son estos signos?
Uno de ellos se refiere a la mayor importancia de todos los aspectos somáticos, sobre todo, en el caso de enfermedades que causan dolor. Por eso, muchas veces, estos pacientes llegan con quejas físicas más que psíquicas, lo cual hace que el diagnóstico sea más difícil.

Otro aspecto muy típico en los mayores es el que tiene que ver con la pérdida de energía y capacidades físicas y la aparición de irritabilidad, que se percibe como enfado o mal humor. Y otra diferencia importante consiste en la aparición de síntomas de tipo cognitivo, como la pérdida de memoria, que puede ocurrir en personas jóvenes pero que –en el caso de los mayores– es especialmente llamativa. A veces, incluso, cuadros depresivos graves, llegan a confundirse con una demencia.

¿Cuáles son y en qué consisten los últimos tratamientos médicos para la depresión?
Igual que hay distintos factores que pueden influir en una depresión, existen diferentes tipos de tratamientos, desde los de tipo biológico hasta los de tipo psicológico, como la psicoterapia. Es muy importante que una persona esté correctamente tratadadesde el punto de vista farmacológico y luego, en la medida de lo posible, cambiar los otros postulados de adaptación.

Los tratamientos antidepresivos tienen una característica destacable y es que no hacen su efecto de manera inmediata, lo cual supone un problema. La persona tratada no experimenta un alivio inmediato, sino que debe esperar varios días para notar mejoría.

¿Qué tipo de medicamentos se utilizan en estos casos?
Los tratamientos para la depresión que más se han utilizado en las dos últimas décadas son los potenciadores de la transmisión de la serotonina, también de la noradrenalina y, en menor medida, de la dopamina.

En estos momentos, hay una novedad muy interesante en el campo del tratamiento antidepresivo, este fármaco melatoninérgico que actúa sobre los ritmos circadianos. Se trata de un fármaco interesante porque todos los antidepresivos que teníamos hasta ahora eran bastante parecidos y éste nos permite el abordaje en aquellos pacientes que –por una serie de características químicas– ofrecen un perfil diferencial. Además, su tolerabilidad es muy interesante, y esto en los mayores es muy básico. Las personas de edad avanzada suelen tener trastornos de sueño y, cuando se deprimen, estos problemas pueden aumentar. Este fármaco melatoninérgico ayuda a regular los ritmos circadianos, así que puede resultar especialmente eficaz.

Si una persona mayor de nuestro entorno cercano sufre depresión, ¿de qué forma le podemos ayudar?
El papel del familiar es fundamental. Hay que prestar atención a la repercusión emocional que tiene el cuidado de la persona anciana. El objetivo es que el cuidador realice adecuadamente su función sin caer él mismo en la depresión o en la ansiedad. Hay una serie de aspectos que son importantes; por ejemplo, conocer la enfermedad porque no hay nada peor que a una persona con depresión le digan que tiene que poner más de su parte, que la presionen. Por ejemplo, a la hora de salir, es importante recordar que si la persona enferma no lo hace no es porque no quiera, sino porque no puede, ya que es incapaz de experimentar placer con ello.

¿Qué pautas pueden ayudar al cuidador en su labor?
Hay que enseñar al cuidador a que tenga una actitud cercana, pero no de presión porque eso puede tener efectos contraproducentes. Además, se debe mostrar la importancia de la dieta o del ejercicio físico, que van a ayudar mucho en la recuperación, y a llevar unos horarios que contribuyan a restablecer el ritmo del sueño. También es recomendable evitar la cama, que supone una complicación terrible en la depresión del anciano.

¿Cuál es el pronóstico de las personas mayores que sufren actualmente depresión?
El pronóstico es similar al de las personas más jóvenes, aunque los mayores tienen mayor tendencia a la recaída, sobre todo si antes –a lo largo de su vida– han experimentado otros episodios. Cuantos más hayan sucedido, mayor es la posibilidad de volver a sufrirlos. En estos casos resulta esencial el seguimiento del paciente para prevenir futuras recaídas. Ante todo, se debe destacar que la depresión es una enfermedad en la que la prevención resulta indispensable para garantizar la calidad de vida y evitar complicaciones que van asociadas a la patología. Es necesario recordar que esta patología es una de las que más contribuye a provocar la discapacidad en las personas mayores.

¿En qué situación se encuentra actualmente la investigación científica en lo que respecta a la lucha contra la depresión?
La perspectiva resulta sumamente interesante. Durante estos años, la investigación se centra en la genética con el objetivo de establecer criterios de vulnerabilidad y, por tanto, de prevención para promover una buena salud mental. El estudio de los marcadores biológicos también es importante como fuente para detectar y conocer con mayor precisión la enfermedad. En cuanto a los tratamientos farmacológicos se buscan aquéllos más eficaces, que actúen más rápidamente o que incidan sobre posibles recaídas.