La edición electrónica de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences recoge esta semana una nueva hipótesis, que cuenta con indicios previos y pistas válidas, sobre el origen de la enfermedad de Alzheimer. Según investigadores del Instituto The Scripps, en La Jolla (California), la enfermedad surgiría como consecuencia de la inflamación, capaz de crear metabolitos anormales a partir de moléculas cerebrales normales. Estos metabolitos modificarían las proteínas beta amiloides y provocarían su desplegamiento. El proceso inflamatorio que generan los metabolitos anormales puede desencadenarse por innumerables estímulos, incluyendo infecciones ocurridas años antes de que debute el Alzheimer. "Si algunos metabolitos inflamatorios pueden suponer un riesgo en etapas posteriores de la vida, debemos conocerlo para poder frenar el problema", ha confirmado Jeffery W. Kelly, vicepresidente de Asuntos Académicos en The Scripps y principal autor del trabajo. La teoría surgió cuando el equipo de Kelly se planteó que los traumatismos craneales eran uno de los principales factores de riesgo para desarrollar Alzheimer. El organismo responde a estas lesiones con reacciones inflamatorias que provocan la liberación de componentes de las membranas lipídicas, como el colesterol. En un primer paso, el equipo descubrió cómo la inflamación puede generar algunos tipos de oxígeno reactivo, como el ozono, capaz de desencadenar cambios patológicos en otras moléculas del organismo, como el colesterol. En un trabajo del año pasado de otro equipo de The Scripps se describió cómo el ozono reacciona con metabolitos normales para producir compuestos tóxicos durante los procesos inflamatorios que tienen lugar en el organismo. Los científicos describieron dos compuestos, que denominaron ateronales, que parecían fundamentales para la patogénesis de la aterosclerosis, ya que se encontraron en las placas de ateroma extirpadas quirúrgicamente. En el presente trabajo, el equipo de Kelly ha encontrado que la inflamación cerebral puede generar una tormenta en la que colesterol y lípidos reaccionan con el ozono y otras sustancias inflamatorias produciendo metabolitos reactivos anormales. A su vez, estos metabolitos son capaces de modificar el plegamiento de la proteína beta amiloide normal que puede catalizar el desplegamiento en otras proteínas beta amiloides no modificadas. "De esta forma se inicia una avalancha de desplegamientos que ocasiona, quizá décadas más tarde, la aparición del Alzheimer", ha indicado. Examen de Cadáver Para comprobar que estos metabolitos son el origen del Alzheimer, examinaron postmorten los cerebros de pacientes con Alzheimer y los compararon con un grupo control de la misma edad. En el análisis se halló evidencia de ateronales en los cerebros de todos los pacientes y aquéllos con Alzheimer no presentaron niveles más elevados, aunque esto no sorprendió a los investigadores. "De acuerdo con nuestra teoría, la propagación del desplegamiento y la construcción de ovillos cerebrales no depende de la exposición continua a metabolitos modificados, sino a la exposición precipitada que puede ocurrir años antes". (PNAS 2004; DOI: 10.1073/0400924101). Nicotina protectora El efecto protector de la nicotina con respecto a las enfermedades neurodegenerativas se había contemplado en numerosas ocasiones desde hace unos años. Ahora, el equipo de Douglas Shytle, de la Universidad del Sur de Florida, en Estados Unidos, ofrece nuevas evidencias sobre el mecanismo antiinflamatorio mediado por la nicotina en el cerebro, que puede protegerle de la muerte neuronal. Los resultados del trabajo se publican en el último número de Journal of Neurochemistry. Los estudios en el laboratorio han demostrado que la nicotina inhibe la activación de las células del sistema inmune de la microglía. También se ha constatado que el receptor de la acetilcolina alfa-7, donde se une la nicotina, bloquea la activación microglial. "Creemos que la capacidad de la nicotina para prevenir la sobreactivación de la microglía puede ser un mecanismo adicional sobre las propiedades neuroprotectoras de la nicotina". Los investigadores de la Universidad del Sur de Florida han hipotetizado que la acetilcolina actúa como una sustancia antiinflamatoria endógena que previene que la microglía ataque al cerebro. "En los pacientes que se encuentran en riesgo de Alzheimer u otras neurodegeneraciones, la nicotina puede actuar como un neurotransmisor similar a la acetilcolina. Puede enviar señales que supriman la respuesta en la microglía y limitar la inflamación cerebral".