El estrés favorece la aparición de la enfermedad de Alzheimer cuando existe una situación de inflamación en el cerebro, según ha demostrado en ratones un equipo español. "Por separado, estrés e inflamación no son capaces de influir en el desarrollo de Alzheimer, pero juntas consiguen un efecto sinérgico en el proceso degenerativo", ha explicado Alberto Machado, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Sevilla y coordinador del trabajo que publica Journal of Neuroscience.

Estudios previos ya habían descrito el papel de la inflamación en los procesos neurodegenerativos del sistema nervioso, entre ellos el Alzheimer. De hecho, se había constatado cierta protección frente al Alzheimer en personas que utilizaban habitualmente antiinflamatorios para controlar el dolor reumatológico.

Sin embargo, en estudios animales se observó que la inflamación, por sí sola, no alteraba el córtex prefrontal, una de las estructuras afectadas en el Alzheimer. Por eso, el equipo de Machado se propuso aclarar si algunas circunstancias fisiológicas, como el estrés, aumentaban la susceptibilidad a la inflamación de estas estructuras.

En su experimento, inflamaron el cerebro de ratas, algunas estresadas y otras no, inyectando la proteína de bacterias lipopolisacárido (LPF), y observaron cómo el estrés potenciaba los cambios cerebrales inducidos por la inflamación.

En opinión de Machado, este hallazgo en animales es extrapolable a humanos, pues la relación del estrés con problemas neurológicos y de aprendizaje ya había sido apuntada en investigaciones anteriores.

Aunque en este experimento la inflamación en los animales se produjo por una inyección, en el organismo humano es frecuente la acumulación de proteínas en distintas estructuras del sistema nervioso asociadas al envejecimiento. "Casi todos los ancianos, con o sin neurodegeneración, presentan estos acúmulos, que también tienen todos los sujetos con Alzheimer", ha añadido Machado. La hipótesis es que en personas con estos acúmulos el estrés desencadena Alzheimer.

El objetivo ahora es describir cuál es el proceso bioquímico y de biología molecular que subyace a este tipo de degeneración.

De estos hallazgos se deduce que el control del estrés evitaría el desarrollo de Alzheimer en personas predispuestas a ello por presentar inflamación. En la investigación, "el uso de antagonistas de glucocorticoides en animales estresados les protegía de la neurodegeneración". Además, se sabe que hay enfermos de Alzheimer con niveles muy elevados de estos glucocorticoides.