Las técnicas de imagen, como la tomografía por emisión de positrones (PET) y la resonancia magnética (RM), tienen un papel clave en la detección de la enfermedad de Alzheimer en etapas iniciales y en la determinación de la eficacia de los tratamientos en desarrollo, según indican diversos estudios presentados en la X Conferencia Internacional de Alzheimer (ICAD 2006), organizada por la Asociación de Alzheimer en Madrid.

El primer estudio, coordinado por Gary Small, de la Universidad de California en Los Ángeles, ha puesto de manifiesto la utilidad de la PET para diferenciar entre el deterioro cognitivo moderado asociado al envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores utilizaron la PET en 60 pacientes (20 sin deterioro cognitivo, 20 con deterioro cognitivo moderado y 20 con enfermedad de Alzheimer) a los que previamente habÌan administración un marcador químico denominado FDDNP por vía intravenosa. Esta molécula es capaz de unirse a las placas seniles y a los ovillos in vitro.

Según los resultados, la adhesión global del FDDNP en las regiones temporal, parietal, cingulado posterior y frontal fue menor en el grupo de control en comparación con los que tenían deterioro cognitivo moderado, que a su vez mostraron una menor acumulación del marcador que los que padecían enfermedad de Alzheimer.

Correlación
Las máximas puntuaciones en las pruebas cognitivas se correlacionaron inversamente con los valores mÀs bajos de adhesión de FDDNP. Asimismo, los pacientes que durante el periodo de estudio pasaron de un estado cognitivo normal a deterioro cognitivo moderado o de este último estado a Alzheimer mostraron un aumento en la adhesión regional de FDDNP de entre un 5 a un 11 por ciento. Por último, las autopsias demostraron elevadas concentraciones de placas amiloides y ovillos neurofibrilares en las regiones en las que había habido una mayor adhesión de FDDNP.

"Hemos demostrado que la PET realizada con FDDNP puede distinguir claramente entre las personas que tienen una función cognitiva normal y las que manifiestan un deterioro cognitivo leve o enfermedad de Alzheimer. La acumulación del marcador químico FDDNP puede ser especialmente útil para identificar a grupos de población con un deterioro mental mínimo pero que tienen un elevado riesgo de progresar a demencia grave. No obstante, debemos probar esta técnica en grupos más amplios para confirmar su utilidad en el diagnóstico precoz", ha explicado Small.

Hemorragias
Entre las principales causas de demencia esporádica de aparición tardía se encuentra un trastorno de los vasos sanguíneos que se caracteriza por la aparición de pequeñas hemorragias cerebrales. Una investigación presentada por Wolff Kirsch, neurólogo de la Universidad Loma Linda, en California, ha revelado que una nueva técnica de resonancia magnética denominada SWI (Susceptibility Weighted Imaging) es más sensible para detectar estas hemorragias que otras técnicas de imagen empleadas hasta ahora.

Los autores monitorizaron a 76 personas con deterioro cognitivo moderado y 28 sujetos sanos durante 36 meses mediante la aplicación de una resonancia magnética que incluía la nueva técnica SWI, cuyo uso aún no ha sido aprobado por la Agencia Americana del Medicamento (FDA, en sus siglas inglesas). Asimismo, se realizaron exámenes neuropsicológicos y sanguíneos a todos los participantes.

Catorce de los pacientes progresaron a demencia y la SWI mostró que cinco de estas personas sufrían pequeñas hemorragias cerebrales en las zonas asociadas con sus trastornos cognitivos.