''Esto se ha desarrollado para otro tipo de males como la diabetes y afecciones cardiovasculares, pero no teníamos una herramienta como ésta para calcular el riesgo de la demencia'', destacó la doctora Miia Kivipelto, catedrática adjunta del Centro de Investigación sobre la Vejez, en Estocolmo, quien dirigió el estudio.

El trabajo, que fue publicado en la revista Lancet Neurology, fue realizado entre 1,409 personas de edad madura en Finlandia desde 1972 hasta 1987, quienes fueron reexaminados 20 años después en busca de señales de demencia.

Aunque advierte que los resultados aún deben ser validados por otros estudios en distintos grupos, Kivipelto señala que la escala de riesgo pronosticó casos de demencia con una precisión aproximada del 70 por ciento. Los principales riesgos identificados por Kivipelto y sus colegas son prácticamente un reflejo de los factores de riesgo ya establecidos para los males cardiovasculares: la obesidad, la hipertensión y alto nivel de colesterol. Cada de uno de estos factores duplica la posibilidad de que una persona padezca de demencia, y si uno tiene los tres factores, las posibilidades son seis veces mayores, destacó Kivipelto.

Desafortunadamente no hay tratamiento efectivo para la demencia y los expertos en enfermedades mentales admiten que el mal no sería del todo evitable. ''Si uno no presenta ninguno de los factores de riesgo no tiene garantía de que no vaya a sufrir de demencia'', dijo el doctor Jose Bertolote, Coordinador de Desórdenes Mentales de la Organización Mundial de la Salud.

Los factores genéticos y la edad, que pueden ayudar a determinar los males mentales, simplemente no pueden ser modificados. Además otros factores de riesgo como consumo de alcohol, la dieta y el fumar, no son considerados en el estudio.

El estudio también destaca la posibilidad de identificar factores de riesgo para la demencia, décadas antes de que se presente.

''Existe cierta evidencia que si algunos elementos son identificados y tratados en la edad madura, entonces se acrecienta la posibilidad de evitar la demencia'', dijo el doctor Alistair Burns, catedrático de psiquiatría en edad avanzada de la Universidad de Manchester.

''La demencia afecta por lo general a las personas de edad avanzada, y si vamos a plantear estrategias para prevenir la demencia, no hay caso de que comencemos a tratar a las personas en los 70 ú 80 años de edad'', destacó Burns.

En un balance, el estudio sugiere que las enfermedades mentales podrían prevenirse. ''Las opiniones sobre la demencia en el pasado solían ser fatalistas'', indicó Kivipelto.