El hallazgo sirve para explicar por qué el Alzheimer es una enfermedad de personas mayores. Aún más importante es que sugiere la creación de un arma nueva: drogas que le dan a estos limpiadores naturales un impulso.

''Es una forma totalmente nueva de pensar en el campo de Alzheimer'', dijo el doctor Andrew Dillin, un biólogo del Instituto Salk de Estudios Biológicos de California, que dirigió el nuevo estudio.

El descubrimiento, publicado ayer en la revista Science, se hizo en una lombricilla intestinal, o ascáride, llamada C. elegans.

¿Qué tiene que ver con las personas? Estas lombricillas se usan comúnmente en investigaciones sobre genética relacionadas con la edad y el nuevo trabajo trata de una colección de genes que la gente también posee. El equipo de Dillin, del Instituto Salk, ya está localizando a potenciales candidatos para preparar una droga.

Aproximadamente 4.5 millones de norteamericanos padecen de Alzheimer, una cifra que se espera que se triplique para el 2050, según la población envejece. La solapada enfermedad del cerebro gradualmente le roba a los enfermos su memoria y la habilidad de cuidarse por sí mismos; al final produce la muerte. No hay una cura y las drogas de hoy sólo alivian los síntomas temporalmente.

Tampoco se sabe qué causa el Alzheimer. La principal sospechosa es una proteína pegajosa llamada beta-amiloide. Todos los cerebros la contienen aunque de alguna manera las células saludables eliminan las cantidades excesivas. Pero la beta-amiloide se acumula en los pacientes de Alzheimer dentro de las células cerebrales formando sedimentos o placas que van cubriendo las células y son la clave de la enfermedad.

El estudio revela una forma en que las células repelen la acumulación de las amiloides y que el envejecimiento natural gradualmente erosiona ese proceso de desintoxicación.

''Cada vía que podemos descubrir que modifica las amiloides nos provee nuevas posibilidades de drogas'', señaló el doctor Sam Gandy, un neurocientífico de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia y portavoz de la Asociación de Alzheimer.