El sistema canabinoide endógeno ejerce un papel importante en la vulnerabilidad a padecer trastornos afectivos como la depresión. Uno de los últimos estudios en esta línea, publicado el pasado febrero por B. L. Hungund y su equipo del Instituto Psiquiátrico de Nueva York en Molecular Psychiatry, ha constatado que los suicidas presentan una sobreexpresión del sistema cannabinoide endógeno. Los pacientes deprimidos tratan de compensar una infrarregulación con un aumento de la expresión de los receptores cannabinoides, por lo que el estudio apunta a que este sistema podría ser una nueva diana en el tratamiento de la depresión, ha recordado Rafael Maldonado, catedrático de Farmacología de la Universidad Pompeu Fabra, en la Semana Mundial del Cerebro, que se celebra por primera vez en España. Además, en otros estudios del propio Maldonado y de autores como Piomelli y Katuria, se ha observado en animales a los que se han suprimido los receptores cannabinoides que son más vulnerables a padecer depresión. Otra línea de investigación de Maldonado está dedicada a analizar los efectos de las sustancias adictivas en el cerebro. El investigador ha destacado que todas tienen un mecanismo de acción común a través del sistema límbico. Los sistemas dopaminérgico, cannabinoide endógeno y de neurotransmisión opioide estarían relacionados con los fenómenos adictivos. Las drogas de síntesis producirían una neurotoxicidad a largo plazo, cuyo período de latencia se desconoce aún, según se ha visto en primates y en estudios de neuroimagen en humanos. Las incógnitas en la investigación del cerebro, hasta ahora poco favorecida financieramente, son muchas. Francesc Artigas, presidente de la Sociedad Española de Neurociencias, ha remarcado que es necesaria la investigación en tres áreas: entender cómo funciona este órgano, tarea de la investigación básica; entender las bases fisiológicas de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, o psiquiátricas como la depresión y la esquizofrenia; y cómo funcionan los fármacos para mejorar su eficacia, ya que actualmente son fármacos hallados por serendipity (mezcla de azar y sagacidad) y que sólo permiten aplicar terapias sintomáticas y no reparativas de las patologías. Maldonado investigará ahora en modelos animales los mecanismos neurobiológicos de la adicción modificados genéticamente (ratones transgénicos o knock-out) mediante micro-PET en el Instituto de Alta Tecnología, en Barcelona. La principal ventaja de esta tecnología es que permitirá realizar un estudio funcional del cerebro in vivo, aunque tiene como desventaja que requiere la aplicación de medidas de contención o anestesia a los animales, por lo que es necesario complementarlos con estudios de PET en humanos. Buena y mala "Hay quien divide la investigación en básica y aplicada, pero yo creo que sólo hay dos tipos: la buena y la mala, porque si la investigación, sea del tipo que sea, es buena, con el tiempo dará sus frutos y siempre tendrá aplicación", ha dicho Francesc Artigas, presidente de la Sociedad Española de Neurociencias, y artífice de la Semana Mundial del Cerebro, junto a Mara Diersen, del Centro de Regulación Genómica. El objetivo de esta semana, que se celebra simultáneamente en más de 55 países y por primera vez en España, en las ciudades de Barcelona, Sevilla y Alicante, es concienciar a la sociedad y a los políticos sobre la necesidad de investigar sobre el cerebro, un órgano que sigue siendo un gran desconocido, ha comentado Artigas. "Podemos saber cómo funciona un hígado atendiendo al funcionamiento de un hepatocito, pero la neurona no nos permite saber cómo funciona el cerebro, ya que hay funciones cerebrales, como la memoria, que se producen a través de un refuerzo de ciertos circuitos o conexiones neuronales", ha apuntado.