Para los enfermos de Alzheimer, las habilidades lingüísticas se deterioran a medida que la enfermedad avanza y la expresión no verbal se convierte en una herramienta imprescindible para comunicarse.

El número de personas mayores en nuestra sociedad ha aumentado aceleradamente en los últimos años. Además, se espera que este incremento sea aún mayor en los próximos, lo que hará aumentar la incidencia de demencia en este grupo poblacional. En estos momentos, cinco de cada cien personas mayores de 65 años sufren algún tipo de demencia. Este porcentaje aumenta progresivamente con la edad, superando el 20% en los individuos mayores de 80 años. La enfermedad de Alzheimer está considerada como la principal causa de demencia y es la cuarta causa de muerte en los países desarrollados. Por todas estas razones, y por el fuerte componente psicológico que ejerce en los familiares de quién la padece, esta enfermedad mantiene un protagonismo preocupante en nuestra vida cotidiana. Cualquier familia tiene, hoy, en su entorno próximo una persona que padece un síndrome patológico de demencia que necesita comprensión, ayuda y dedicación.

Problemas para comunicarse

Durante las primeras etapas de la enfermedad, las personas que padecen Alzheimer tienen problemas de comunicación y son conscientes de ello. Para la gente normal, poder comunicarse es a veces un problema por motivos diversos, puede ser por timidez o por enfado. Para aquellos que padecen Alzheimer, la incapacidad para comunicarse es difícil de gestionar porque les produce una frustración extrema. A juicio del Dr. Molinuevo Responsable de la Unidad de Memoria-Alzheimer del Servicio de Neurológía del Hospital Clínico de Barcelona: «los enfermos para los cuales el lenguaje se deteriora antes, se frustran porque son conscientes de sus dificultades». Sin embargo, la disminución gradual para comunicarse no afecta a todos los pacientes por igual y depende de los subtipos de enfermedad. Según el Dr. Molinuevo, «lo más frecuente en esta enfermedad es que la memoria se deteriore primero, que después aparezcan los problemas del lenguaje, luego los de comprensión y finalmente problemas de emisión del lenguaje», dónde el paciente tiene dificultades para entender las palabras que utiliza. Se estima que en términos de frecuencia, los trastornos del lenguaje se presentan en el 40% de los pacientes con deterioro ligero a moderado y en el 100% de los casos con demencia severa. Los problemas de trastorno del lenguaje, afectan también a la familia y a todas las personas que cuidan al enfermo de Alzheimer ya que el propio enfermo, les traslada su ansiedad al ver que ni siquiera su familia es capaz de entender lo que quiere expresar. Si los seres que lo rodean no son prudentes pueden contribuir a aumentar su angustia si intentan corregirlo, manifestar alarma o aflicción.

Cambios que se observan

El enfermo de Alzheimer encuentra que cada vez es más difícil recordar las palabras, expresarse con claridad hasta el punto de tener problemas para entender lo que él mismo dice y escribe. Se siente muy irritado porque aunque se esfuerce mucho por superar esta situación, no logra comunicarse de forma precisa.

CAMBIOS MÁS COMUNES

 No encuentra las palabras y las sustituye por otras aunque éstas no tengan ningún sentido.

 Tiene problemas a la hora de escribir y no entiende lo que escribe.

 Recuerda lo que le ha sucedido en un pasado lejano pero carece de toda memoria inmediata.

 Pierde el sentido de la conversación.

 Tiene problemas de adaptación social. Interrumpe las conversaciones y no contesta cuando se le habla porque ignora su interlocutor.

 No gestiona bien sus emociones con lo cual puede sufrir cambios de ánimo drásticos de forma súbita: empieza por reír, después llora y finalmente se enfada. Balbucea y utiliza frases inconexas.

A parte del déficit lingüístico, el Dr. Molinuevo afirma que: «se pueden observar cambios visuo-espaciales y cambios ejecutivos en estos pacientes. Los que padecen cambios visuo-espaciales son gente que aunque puedan ver físicamente porque no están ciegos, no pueden identificar nada de lo que ve, porque se comportan como si lo fueran. En cuanto a los cambios ejecutivos, no sólo tienen dificultades para comunicarse sino también para organizarse». Sin embargo, es importante destacar que en las fases tempranas de la enfermedad de Alzheimer, un análisis cuidadoso puede demostrar la existencia de problemas en la función del lenguaje antes de que aparezca el inicio del deterioro real de la persona, es decir antes de que presente los síntomas más característicos de la enfermedad.

La comunicación no verbal es más efectiva

Frente a un enfermo de Alzheimer, lo importante es tratar de que nos entienda al igual que tratar de entender lo que nos está diciendo. Es una labor muy difícil. Sin embargo, hay que pensar en que las personas no sólo se comunican con palabras sino también con lenguaje corporal: gestos, tono de voz, expresión facial, postura y tacto. Cuando las habilidades lingüísticas se deterioran, el lenguaje corporal se transforma en una herramienta fundamental para transmitir un mensaje. «La comunicación no verbal permite comunicarse con un enfermo de Alzheimer. Todo está en como utilizar el lenguaje para instaurar la comunicación, a través de miradas, a través de los gestos?.El enfermo cuando ve un contacto afectivo importante, sabe identificar que la persona que está con él, es una persona cercana» explica el Dr. Molinuevo. Las personas que tienen que esforzarse en establecer esta comunicación no verbal, son la gente que les rodea. Ellos ya hacen un esfuerzo suficiente, sobrellevando su enfermedad.

SUGERENCIAS PARA ENFRENTAR PROBLEMAS DE COMUNICACIÓN

 Llamar la atención de la persona. Establecer el contacto visual antes de hablar.

 Hablar en forma clara y lenta, con frases cortas

 Mantener un mensaje simple, utilizándo instrucciones de un solo paso.

 Fomentar y demostrar cariño cogiéndole las manos sin importar lo que se dice o qué no se dice.

 Mantener un tono de voz afectuoso y tranquilo para que ellos se sientan tranquilos. Utilizar la diversión y el humor para vencer la resistencia.

 De ser necesario, repetir o explicar con otras palabras. No demostrar irritación por tener que repetir.

 Si la persona no puede encontrar las palabras adecuadas, ofrecerle sugerencias. Reforzar lo que uno está diciendo con indicaciones y gestos físicos. Utilizar el lenguaje corporal.

Una persona que demuestra su calidez y comprensión puede lograr muchas cosas si entrega los mensajes en un tono alegre y afable pese a los problemas de comunicación que presenta la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, es fácil mandar sugerencias pero a veces es muy difícil ponerlas en práctica. Por este motivo, las familias necesitan asesoramiento, apoyo psicológico y moral para ser capaces de entender y sobrellevar la desintegración psíquica que se produce en un ser humano cercano y querido.

Hospital de día Socio-Sanitario

Los familiares encuentran este apoyo necesario en los profesionales de los Hospitales de día Socio-Sanitarios que se dedican exclusivamente a mejorar la calidad de vida de las personas afectas de enfermedades caracterizadas por trastornos cognitivos y a apoyar los familiares de estos enfermos. El hospital de día es un recurso asistencial interdisciplinario, en mayor parte sanitario, donde el paciente acude durante el día para recibir un tratamiento integral y volver después a su domicilio. En este lugar los enfermos realizan diversas actividades. Para retrasar la alteración del habla y el déficit cognitivo en general, se realizan trabajos de «rehabilitación cognitiva y motora, terapia ocupacional y una labor educativa con los cuidadores donde se intenta potenciar la comunicación no verbal» explica el Dr Molinuevo. Por otro lado, los pacientes pueden trabajar con logopedas para retrasar la pérdida progresiva de su capacidad lingüística. Todo este trabajo requiere un esfuerzo importante. Sin embargo, es un campo en el cuál las investigaciones están relativamente estancadas.

Expresión Creativa

La Sociedad Canadiense del Alzheimer, con la ayuda de la gerontóloga Dalia Gottlieb-Tanaka, es una Sociedad de Investigación que está implementando un programa de Expresión Creativa para ancianos afectos de demencia. El grupo de profesionales implicado, considera que las investigaciones tienen que ir encaminadas hacia esa dirección ya que constituye una forma nueva de comunicarse con estos pacientes. A través de las manualidades, en concreto la pintura y el dibujo, se pueden expresar libremente, ser escuchados y valorados. Dalia Gottlieb-Tanaka está convencida de que «ni el proceso de envejecimiento ni la demencia alteran el deseo de expresarnos creativamente». El éxito de este programa también demuestra la importancia que tienen las actividades artísticas en los procesos de recuperación y en la mejora de la calidad de vida de los pacientes afectos de demencia.