Los factores hereditarios (nuestra dotación y código genético) y los factores extragenéticos o ambientales de riesgo (alimentación, hábitos, estilo de vida, etc.), comparten un escenario en el que los científicos tratan de dilucidar el interrogante sobre la mayor o menor ingerencia que unos u otros, o que la interacción entre ellos, tienen en la aparición de la Enfermedad de Alzheimer (EA).

Este tema ha generado una continua discusión científica, relevante en una época en la que parece haber calado profundo en nuestras ideas cotidianas un inapelable y casi exclusivo carácter hereditario para nuestras existencias. Y es que a menudo asociamos la mayoría de las enfermedades degenerativas a un origen netamente genético o, al menos las consideramos productos de lo que coloquialmente se denomina herencia familiar.

Algunas estadísticas reflejan que cerca del 80% de las enfermedades en la edad adulta tienen una base genética, tal como lo anota el Dr. Cacauelos, presidente de la Sociedad Española de Genómica en un artículo publicado en Gerontología, mayo 5, 2005). Sin embargo, con relación a la EA existe más o menos consenso entre los investigadores al establecer que es la interacción entre la herencia y el ambiente la que prima (sin conocerse aun el grado de importancia relativa entre ellos) en las personas en que los síntomas empiezan a manifestarse con posterioridad a los 65 años de edad, quienes constituyen entre el 95 y el 99% de los casos de la enfermedad.

Por ello, los factores no genéticos y especialmente los ambientales son muy importantes y están siendo cada vez más estudiados, particularmente en relación a enfermedades neurodegenerativas como la EA. Tales factores son de diverso tipo como: la edad; el sexo (la EA es más frecuente en las mujeres que en los hombres, siendo la proporción de 1.6:1); la discutida incidencia del nivel de instrucción y los años de escolaridad (relacionada con una mayor o menor reserva cerebral); la afección ocasionada por traumatismos craneales con pérdida de conciencia temporal (relacionada con la formación de amiloide beta y la inflamación cerebral a su alrededor); factores sociodemográficos (edad, género, etnia y nacionalidad, geografía, medio natural de crecimiento rural o urbano); factores vinculados con las condiciones premórbidas (coeficiente intelectual y capacidad lingüística, nivel educativo o escolarización, reserva cerebral y reserva cognitiva, volumen cerebral, inteligencia y demencia, personalidad premórbida, estrés y depresión); factores relacionados con la historia médica anterior (hipertensión arterial, colesterol, uso de estatinas, obesidad, cirugía coronaria); hábitos de vida (tabaco, alcohol, alimentación, dieta ?p.ej. bajos niveles de Zinc? y antioxidantes, actitud exitencial, actividades intelectuales, sociales y físicas, generación de nuevas neuronas, riesgos laborales).

Muchos de estos factores considerados ambientales están siendo estudiados en relación a su incidencia en la aparición de la EA y otras enfermedades (Parkinson, esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig, y otras enfermedades del sistema inmunológico y endocrino), en poblaciones de un barrio, distrito, pueblo, comarca, y al margen de cualquier consideración genética, su incidencia en la mayor frecuencia de aparición de la EA en determinadas familias con condiciones de vida similares en miembros de la misma o de diferente generación.

Por ejemplo, están en la mira de los científicos factores como la actuación de los virus como una causa asociada de la EA, la exposición a campos electromagnéticos intensos, y a toxinas del medio ambiente (disolventes, pesticidas, aluminio, metales pesados, y metales), aun en etapas prenatales (lNIEHS de los Estados Unidos (Nacional Institute of Environmental Health Sciences, que hace parte de los Nacional Institutes of Health - http://www.niehs.nih.gov/).

Magazine Alzheimer irá informando en sucesivos boletines de estas investigaciones relacionadas con los factores ambientales que podrían estar asociados a la aparición de la EA.