Cómo se convierte una célula madre neuronal en una neurona, y por qué este mecanismo desconocido apenas funciona en el cerebro humano es una de las grandes incógnitas que tienen planteadas los investigadores del sistema nervioso central. La generación de nuevas neuronas en áreas dañadas del cerebro es una de las posibilidades barajadas para tratar enfermedades como las de Alzheimer y Parkinson. Científicos estadounidenses y japoneses han dado un primer paso al hallar que la clave de la transformación de células madre en neuronas está en unos pequeños ARN.

Las pequeñas cadenas de ácido ribonucleico (ARN), también llamados genes ARN que no codifican proteínas, son casi recién llegados a la lista de protagonistas de la biología celular. Tan variados como los que se están encontrando desde hace dos años son sus funciones reguladoras del comportamiento de las células. En este caso, el prestigioso especialista Fred Gage, del Instituto Salk (EE UU) y científicos de dos centros de investigación japoneses presentan en la revista Cell . sus conclusiones sobre la función que tiene un pequeño ARN de doble cadena en la diferenciación de las neuronas. Este ARN es capaz por sí solo de activar genes necesarios para la formación de neuronas. 'El resultado es la transición de las células madre neuronales con estos genes silenciados a células con identidad neuronal que pueden expresar genes neuronales', explican los científicos. Se trata de un mecanismo desconocido hasta ahora.