La presencia del virus del herpes simple tipo 1 en el cerebro parece estar implicada en el desarrollo de Alzheimer. Su acción se lleva a cabo mediante la unión con la alipoproteína E, y de forma muy determinante con la 4, que es el factor de susceptibilidad genética de Alzheimer más fuerte. La neuroinvasión en humanos podría ser vertical. En este proceso complejo también interviene la acción del estrés ambiental. 
La enfermedad de Alzheimer (EA) es actualmente la principal causa de demencia. La variante genética es muy poco frecuente, ya que sólo afecta a un 1 por ciento de la población. El 99 por ciento restante lo ocupa la forma esporádica o compleja en cuyo desarrollo se conjugan factores genéticos y ambientales, pero la presencia de la alipoproteína E (ApoE), fundamentalmente la 4 (ApoE 4) es el factor genético de susceptibilidad y factor de riesgo más relevante de EA por forma y cantidad. Pero este fenómeno fisiopatológico parece verse reforzado ante la presencia en el cerebro de un factor ambiental de riesgo: el herpesvirus, más conocido como virus del herpes simple tipo 1(VHS-1). 
Papel del estrés 
'La ApoE está implicada en la neuroinvasión del herpesvirus, hecho que se lleva a cabo por ruta hematógena', según Fernando Valdivieso, profesor e investigador de Biología Molecular del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de la Universidad Autónoma de Madrid (CSIC-UAM), que ayer presentó en Madrid los resultados de diferentes investigaciones y proyectos que han sido avalados por la Obra Social de Caja Madrid. 
Otros de los hallazgos más destacados de las investigaciones, cuyos primeros datos aparecieron publicados en Genetics of Nervous system diseases, relacionan también este complejo proceso con el estrés que, mediante el estrés oxidativo que produce en las neuronas y su capacidad de reactivar el VHS-1 en el sistema nervioso, participa en el aumento del riesgo de desarrollo de EA. Fernando Valdivieso, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en la UAM. Según Valdivieso, 'el herpesvirus se ubica concretamente en los lugares donde se asientan las lesiones de Alzheimer. Se une especialmente a las lipoproteínas y particularmente a la ApoE4'. Los estudios publicados por el equipo de Valdivieso a finales de 2003 ya ponían de manifiesto que ApoE4 es una alipopoproteína muy eficiente para transportar, por vía hematógena, el virus del herpes simple tipo 1 hasta zonas cerebrales específicas. 
El estrés es otro de los elementos que forman parte del puzzle. 'El estrés reactiva el virus del herpes, pero también hay que tener claro que los sujetos con genes originarios de estrés más eficientes son también los que tienen mayor riesgo de desarrollo de Alzheimer. El estrés está íntimamente relacionado con el estrés oxidativo que, finalmente, participa en los procesos de degeneración celular y, por tanto, de envejecimiento', puntos que según el investigador están pendientes de próxima publicación en Neurobiology Aging. 
Transmisión vertical 
Valdivieso se ha referido en último término a la posibilidad de que en humanos (los ensayos se han realizado en animales) la neuroinvasión se efectúe mediante transmisión vertical. 'En el embarazo aumenta la viremia y se transmite directamente, de madre a hijo, al cerebro, también por vía hematógena. Además, se ha sugerido que los hijos de madres mayores de 40 años tienen tres veces más riesgo de desarrollar Alzheimer porque la madre también tiene una mayor carga viral'. 
No obstante, Valdivieso ha dejado muy claro que 'tener herpes simple no significa que se vaya a padecer Alzheimer'. El 90 por ciento de los mayores de 40 años tiene herpes simple tipo 1, así como anticuerpos contra el virus. Para que la enfermedad neurodegenerativa se produzca finalmente es decisivo que se exista una combinación de factores: presencia de ApoE4, invasión del herpes virus y refuerzo del estrés. 'Se estudian además otros virus del herpes como el tipo 2, el 4, el 6 e incluso el citomegalovirus', ha señalado. 
Dianas de tratamiento 
El objetivo final, lógicamente, de estos estudios es ahondar en las causas implicadas en el desarrollo de esta enfermedad -que en España afecta a unas 800.000 personas- y aumentar la lista de dianas terapéuticas. Fernando Valdivieso ha explicado que ya se han realizado los primeros ensayos de prevención de la transmisión vertical del virus en ratones. La 'estrategia podría cristalizarse en el uso de antivirales, como el aciclovir, o vacunas preventivas para impedir que el herpesvirus se una a la ApoE4. Uno de los pasos esenciales es evitar el paso del virus al cerebro mediante inmunizaciones preventivas'. 
Para la búsqueda de genes de susceptibilidad, los investigadores han seguido una estrategia genómica, mediante la que se han analizado genes críticos en una serie de procesos implicados en el desarrollo de la enfermedad, como es el caso del estrés oxidativo, utilizando cultivos de células neuronales humanas. 'Se ha validado la expresión de 200 genes y se ha empleado la asociación genética de unos 40. Actualmente se trabaja sobre 10 genes candidatos muy potentes'. El investigador ha insistido en que el ideal del proyecto sería tener en cuenta las neuronas vulnerables, los virus y el proceso de envejecimiento. 'En los infectados, las pautas podrían referirse a antivirales, así como a neuroprotectores, pero es necesario determinar cuáles son las teclas críticas, las dianas moleculares. Los antioxidantes podrían ser útiles para evitar los estragos del envejecimiento y la neurodegeneración'. En neurodegeneración precisamente se centra la última parte del proyecto, basándose en modelos experimentales de neuroprotección.