Un nuevo descubrimiento sobre la función cognitiva que cumplen las neuronas en el cerebro podría servir para 'devolver' la memoria a personas que han sufrido daños cerebrales o afectadas por el Alzheimer, según un estudio divulgado hoy.

El estudio, publicado por la revista científica británica 'Nature', demuestra que la actividad de reconocer a gente, edificios y lugares, objetos y nombres depende de una sola neurona, y no del trabajo de varias.

Hasta ahora, se pensaba que las células cerebrales, en solitario, funcionaban como una especie de 'interruptor' eléctrico que enviaba una serie de mensajes que se interconectaban.

Pero un grupo de científicos de la Universidad de California y el Instituto Tecnológico de California, ambas en Los Angeles (EEUU), ha descubierto que su función es mucho más compleja.

'Hemos descubierto que las neuronas pueden funcionar mas bien como un sofisticado ordenador', afirma el profesor Christof Koch, uno de los directores del experimento.

Los expertos creen que este hallazgo podría servir para que en el futuro se construyan 'prótesis cognitivas que ejecuten las funciones perdidas debido a heridas cerebrales y a enfermedades como el Alzheimer'.

Los científicos efectuaron sus experimentos en cerebros humanos, con enfermos voluntarios, lo que aporta a su trabajo una dimensión que no se consigue al experimentar con animales.

'Fue una herramienta de valor incalculable para desvelar los misterios neuronales de forma más rigurosa y eficiente', señala Itzhak Fried, científico de la Universidad de California.

Varios pacientes con epilepsia accedieron a participar en la prueba, que consistió en conectarles electrodos al cerebro para registrar su reacción durante el reconocimiento de unas imágenes.

Los expertos examinaron las respuestas registradas en el lóbulo temporal, que desempeña un papel clave en la memoria humana y es el principal afectado por la enfermedad de Alzheimer.

Los pacientes tuvieron que mirar una serie de retratos de famosos, monumentos, animales y objetos.

En una de las pruebas, la misma neurona de uno de los pacientes reconoció todas las imágenes de la actriz estadounidense Jennifer Aniston, pero, en cambio, no respondió a otras caras famosas y de gente corriente.

La neurona no reconoció a Aniston en las fotos en las que estaba con el actor Brad Pitt (que fue su marido).

En el caso de otro paciente, una de sus neuronas reaccionó a fotos de la ópera de Sydney (Australia) y a las palabras 'Opera de Sydney', pero, en cambio, no se inmutó ante otras palabras, como 'torre Eiffel' (París).

'La percepción de las neuronas como 'células pensantes' es un paso adelante en el descifrado del código cognitivo del cerebro', afirma Fried en el artículo.

Este descubrimiento, añade, abre las puertas para que, con el tiempo, puedan crearse sustitutos de estas células para reemplazar su función.