Ya está muy claro que la enfermedad de Alzheimer comienza muchos años antes de que aparezcan los primeros síntomas de pérdida de memoria episódica, dificultad para denominar objetos y personas, problemas para realizar lo que uno piensa, cambios de personalidad, incidentes al conducir automóviles o conductas un tanto raras.

El proceso se inicia en el cerebro con bastante antelación. Año a año va creciendo allí una mala semilla, la desdichada proteína amiloide que tiene de primer apellido beta y de segundo el número 42. Ese veneno se va cargando sinapsis a millones y neuronas a millares lenta, insidiosa y traidoramente. Cuando ya hay bastante daño en el cerebro, los síntomas van apareciendo mes a mes, sutilmente primero y escandalosamente después.

Ahora que se vislumbran y presienten los primeros medicamentos para controlar cuanto antes ese incendio sin humo e impedir que esa mala semilla crezca más, ha comenzando una lucha médica para detectar a los sujetos que, ya entrados en años, comienzan con problemas de memoria o algún otro síntoma de los mencionados antes.

La campaña sanitaria consiste en llevar a cabo test diversos de las funciones intelectuales, emocionales y conductuales que se van a ver seriamente comprometidas años más tarde cuando el Alzheimer se hace naciente a los ojos de todos; realizar estudios de imagen cerebral que en pocos años van a incluir "ver" los depósitos amiloides cerebrales; y, muy probablemente, medir la cantidad de amiloide en la sangre que, si está baja, indicará que estará elevada a nivel cerebral.

En ese esfuerzo para desenmascarar lo que está ocurriendo de manera oculta, se acaba de dar a conocer que las personas que identifican mal los olores pueden ser víctimas abiertas de Alzheimer dos o cuatro años después. Naturalmente descartando antes todo tipo de nfermedad de la mucosa nasal y toda otra causa de pérdida de olfato. Lo ha descubierto un equipo de investigadores de E.E. U.U y el trabajo aparece publicado en la revista Annals of Neurology (2005;58:155-160).

Usaron una escala de diez olores: mentol, clavo, piel curtida, fresa, piña, humo, flor de lila, gas natural y limón. Una baja puntuación en esa escala de olores, junto con unos test de memoria alterados, predijo con bastante seguridad la "aparición" de enfermedad de Alzheimer unos años después.

¿Qué tiene que ver el olfato con el Alzheimer? Los estímulos olfatorios entran por la nariz y de allí caminan a través de un nervio hacia la corteza cerebral donde son percibidos y reconocidos. Las neuronas de esa vía olfatoria también se dañan muy tempranamente en esta enfermedad. El amiloide las lesiona y dentro de ellas se forman los ovillos neurofibrilares característicos. Mueren. Cuanto más avanza el proceso, peor es la olfacción de los enfermos a pesar de que no faltan defensores de la aromatoterapia.

Ahora no se obsesione en su casa si no tiene buen olfato. Lo que acabo de contar solo es válido si es medido por especialistas en la materiacon instrumentos adecuados.