A finales de la década pasada, el Departamento de Farmacología Molecular y Clínica de la Universidad de California (UCLA), que dirige el investigador bonaerense Jorge R. Barrio, descubrió una proteína -la amiloide- que aparecía en todos los casos de alzheimer y que, por tanto, facilitaba su diagnóstico. Y es ahí, en el diagnóstico precoz, donde este experto argentino deposita toda su fe para frenar el avance de las enfermedades neurodegenerativa, a las que llama «la nueva plaga de las sociedades modernas».

-Ha venido a Sevilla a explicar las ventajas de la tomografía por positrones (PET) frente a cualquier otro método de diagnosis del alzheimer. ¿Qué es el PET exactamente?

-El PET es un diagnóstico por imágenes que consiste en inyectar al paciente un marcador radioactivo de glucosa (el FDDNP), que tiene el poder de determinar las zonas del cerebro donde hay lesiones antes incluso de que aparezcan síntomas clínicos, lo que da años de ventaja al médico y le permite hacer más de lo que podía hacer hasta ahora. La efectividad del diagnóstico es superior al 90 por ciento.

-¿Dónde radica la importancia de la detección precoz?

-La enfermedad del alzheimer tiene varias etapas. Cuando las neuronas empiezan a morir es cuando los síntomas del alzheimer empiezan a aparecer, pero la patología puede estar presente desde muchos años antes, décadas incluso. Lamentablemente, tratar de diagnosticar la enfermedad basándonos solamente en los síntomas puede ser demasiado tarde. Además, la gente no va al médico inmediatamente. Al principio, parece que la memoria de uno no es muy buena, no se sabe dónde se ha dejado el coche, se pierden las llaves, etc., pero no es hasta que ya se hace más persistente cuando, llevados normalmente por el cónyuge, acudimos médico, quien para entonces poco puede hacer ya. La idea es tratar de evitar todo esto y atender mucho más temprano a pacientes que no tienen síntomas o que tienen síntomas muy iniciales para frenar el curso de esta enfermedad.

 -Científicos españoles acaban de descubrir que el virus del herpes, trasmitido de madres a hijos durante el embarazo, podría estar detrás del desarrollo del alzheimer...

 -El problema de qué es lo que causa esta enfermedad no está esclarecido. Hay muchas teorías, pero nadie lo sabe muy bien. Lo que sí está claro es que el riesgo genético es importante, puesto que aumenta la probabilidad de desarrollar la enfermedad. Luego además, inciden otros factores que todavía no se conocen muy bien.

-¿Y que se puede hacer para prevenir esta enfermedad?

-Hay que entrenar el cerebro a diario, como si de un músculo se tratase y no limitarse a ver todo el día la televisión. Por otro lado, hemos demostrado que los analgésicos comunes ayudan a la prevención. También se sabe, por ejemplo, que hay elementos dietéticos con propiedades para prevenirlo, como el aceite de oliva (gracias a la vitamina E que tiene) o el curry, muy presente en la dieta india. Está comprobado que la incidencia del alzheimer en la India es mucho menor que en EE.UU o en Europa. Yo tengo una teoría altamente especulativa, según la cual el interés de ir a las Indias en la época de Colón no estaba sólo motivada por obtener productos con los que mejorar el sabor de la comida, sino que subyacía en el inconsciente la necesidad de supervivencia. Algo así como las ratas de laboratorio deprimidas, que si les ponemos un recipiente con agua y otro con agua y sodio, acuden a beber a este último sin saber que el sodio es bueno para la depresión. Posiblemente, el hombre tenga el mismo tipo de reacciones sin saberlo.