Un total de 23 proteínas del líquido cefalorraquídeo parecen servir como biomarcadores útiles en la detección de la enfermedad de Alzheimer. Así lo revela un trabajo que se publica en el número de diciembre de Annals of Neurology y que han realizado científicos de la Universidad de Cornell, en Ithaca, y de la Facultad de Medicina de Weill Cornell, en Nueva York. De confirmarse la eficacia de estos biomarcadores, los médicos dispondrían de una nueva prueba para identificar el mal de Alzheimer; hasta ahora, el diagnóstico se basa en un juicio clínico que distingue a la enfermedad neurodegenerativa de otras demencias, cuando aquélla se encuentra en un estadio bastante avanzado, o bien en la autopsia del tejido cerebral. Precisamente, en este trabajo se han empleado por primera vez sofisticados métodos proteómicos para cribar entre un grupo de proteínas del líquido cefalorraquídeo que ya se utilizan en el diagnóstico postmortem de la enfermedad de Alzheimer.

"Nuestra prueba tiene una sensibilidad del 9o por ciento", asegura Kevin Lee, profesor de Química e Ingeniería Bioquímica de la Universidad de Cornell. El test se ha probado con muestras de 34 pacientes que sufrieron la enfermedad de Alzheimer (diagnosticada por autopsia) y otros 34 individuos control sin la enfermedad; posteriormente se ha validado con otro grupo de 19 pacientes de los que se sospechaba que tenían la enfermedad y 18 sujetos sanos y afectados por demencia.

Aunque no es la primera vez que se analizan biomarcadores en sangre o en líquido cefalorraquídeo relacionados con el Alzheimer, los trabajos anteriores habían tenido un éxito relativo y en ningún caso se habían igualado a la sensibilidad obtenida con los análisis postmortem. Erin Finehout, de la Universidad de Cornell, y autora principal de este estudio, afirma que la prueba tendrá un gran impacto en la salud: "Normalmente, la enfermedada de Alzheimer no se diagnostica hasta que aparecen los primeros signos de demencia, por lo que un test químico permitirá detectar la enfermedad antes de que avance su curso".

Posibles vacunas
Uno de los objetivos del diagnóstico precoz es poder hacer una intervención temprana que revierta o, al menos, evite el avance de la enfermedad. Entre los tratamientos investigados para lograrlo se ha retomado la vacuna terapéutica. Uno de los objetivos del VI Proyecto Marco de la Unión Europea es desarrollar este tipo de vacunas a través del llamado Programa MimoVax. El proyecto, que desarrolla la compañía austriaca Affiris, se centra en la utilización de reacciones inmunológicas para combatir las formas anómalas de proteína beta-amiloide que causan la enfermedad de Alzheimer.

Frank Mattner, responsable del proyecto, ha explicado que ahora se está ensayando una novedosa estrategia por la que se investiga si la reacción inmunológica puede también inducirse contra otras formas más raras de la proteína que, a diferencia de las investigadas en el Alzheimer, no cuentan con 40 ó 42 aminoácidos; de hecho, se sabe que el estrés o ciertas enzimas pueden provocar que algunos aminoácidos alteren su composición química. A pesar de que estos péptidos modificados parecen un objetivo relevante para desarrollar nuevos tratamientos, por el momento no se había reparado en ellos. Así, la selección de los péptidos correctos podría determinar la eficacia de la vacuna.