Barrio ha desarrollado una molécula (el FDDNP) capaz de fijarse en las placas de amiloide y en los ovillos intraneuronales típicos del mal de Alzheimer. La sensibilidad radiactiva de la molécula permite que, a través de una tomografía por emisión de positrones (la PET, disponible en Andalucía tanto en el ámbito privado como en la sanidad pública), sea posible detectar el Alzheimer años antes de que cursen los síntomas clínicos, cuando el paciente llega a la consulta y se le dice que hay poco que hacer. Barrio, incluso, postula la viabilidad de las líneas abiertas por diversos grupos de investigación en el uso de antiinflamatorios y antiagregantes en este tipo de problemas, y defiende que podría llegar a detenerse el curso natural de la enfermedad y comprobarse mediante imágenes de PET.

El marcador desarrollado por Barrio está en fase de experimentación y actualmente este profesor de la UCLA negocia con la Administración federal sobre Medicamentos y Alimentación (la FDA) su autorización en la rutina clínica de la utilización de la PET. Tanto la idea del diagnóstico precoz como la de las posibilidades (menos refrendadas hoy por hoy por la evidencia) del tratamiento abren un panorama inédito en el campo del Alzheimer en particular y en la percepción de las enfermedades neurodegenerativas en general.

Cuando se le pregunta a Barrio por las resistencias institucionales a incorporar este tipo de avances, habla con claridad: "Los pacientes quieren vivir lo máximo posible y con la mayor dignidad; los médicos están en la misma línea; la industria farmacéutica, también, porque necesita nuevas patentes. Pero los aseguradores -públicos y privados- tienen asumido que vivir más y mejor es más caro".