Es necesario mejorar el diagnóstico clínico de la enfermedad de Alzheimer, que actualmente se consigue muy tarde. "La evolución es rápida y no tiene un punto de partida determinado, ni un diagnóstico claro ni definitivo", ha explicado a DM Jorgel Barrio, profesor del Departamento de Farmacología Médica y Molecular de la Universidad de California en Los Angeles, que ha participado en el Simposio Internacional La tomografía por emisión de positrones, organizado por la Fundación Ramón Areces, de Madrid.

Si se dispusiera de unos métodos diagnósticos más precoces se podría cambiar el curso de la enfermedad, "algo que hoy no se puede hacer, puesto que cuando la enfermedad se detecta clínicamente ya está avanzada. El Alzheimer no debería ser diferente que el cáncer o la enfermedad cardiovascular, habría que intentar prevenirla".

Barrio cree que cuando se detecta la enfermedad de Alzheimer es similar a un cáncer de grado IV: "El destino final está determinado y el médico, lamentablemente, ya no puede hacer nada. Indudablemente, el diagnóstico clínico es muy tardío".

Por eso, es necesario mejorar el diagnóstico para que se pueda instaurar un tratamiento de la forma más precoz posible. Los nuevos métodos de imagen funcionales son capaces de detectar la muerte neuronal en los centros de la memoria, que son las primeras neuronas que desaparecen. "Estamos desarrollando nuevas técnicas para detectar la patología antes de que empiecen los síntomas clínicos, centrándonos en la proteína beta-amiloide y en la tau".

Placas dañinas

Estas dos proteínas son las que forman las placas intraneuronales y, por un mecanismo desconocido, eliminan a las neuronas. "Si detectamos dicho proceso antes de que se mueran las neuronas, podremos adelantarlo. Con la PET se puede ver esta situación. Además, disponemos de marcadores para detectar la muerte neuronal y el metabolismo del cerebro".

Los marcadores son isótopos que emiten positrones y que se agregan, con moléculas muy específicas, a las proteínas. "De esta forma, se puede tener una imagen dinámica de lo que ocurre en el cerebro en un periodo de entre una o dos horas y estudiar la disposición de los factores. En el fondo, lo que uno mide son tres factores: la presencia de la patología, la muerte neuronal y el metabolismo del cerebro".

Los dos primeros elementos se encuentran aún en fase de experimentación, pero el metabolismo del cerebro ya se puede estudiar con precisión y diferenciar el Alzheimer de otras demencias, incluso antes de los síntomas.

Barrio ha insistido en la necesidad de lograr un diagnóstico precoz del Alzheimer y cree que es necesario prevenirla, en lugar de curarla, "ya que la prevención es la forma más efectiva de tratamiento".