Hoy nos hemos levantado con la noticia de que al menos una de las fases de este proceso es posible en humanos: se ha conseguido derivar líneas de células madre a partir de blastocistos clónicos humanos creados en el laboratorio.

El gran enigma que queda por resolver y que permitirá que la medicina regenerativa sea una realidad es cómo hacer que esas células madre (que pueden dar lugar a cualquier tipo de célula del organismo, pero que implantadas en un adulto causarían un tumor) se diferencien en el tipo de célula que el paciente necesita. Para resolver esta cuestión fundamental es necesario conocer con detalle la biología de las células madre embrionarias: cómo permanecen indiferenciadas y cómo se diferencian en uno u otro tejido. Aunque parezca sorprendente, es muy poco lo que sabemos a este respecto, y mucho menos aún en el caso concreto de las células madre humanas.

Afortunadamente, un número cada vez mayor de gobiernos (entre los que cabe destacar recientemente el de nuestro país) está optado por promover la investigación con células madre humanas encaminada a la consecución de estrategias de medicina regenerativa. Es por tanto previsible que los avances más significativos en este campo se produzcan en los próximos años. A este respecto, conviene destacar que los procesos de diferenciación celular son extraordinariamente complejos y que su estudio requerirá de abordajes multidisciplinarios, en los que el aspecto biológico dependerá principalmente de contribuciones de disciplinas como la biología del desarrollo y la biología de la reproducción humana, con una gran tradición en nuestro país.

La iniciativa encabezada por la ministra de Sanidad y Consumo, Ana Pastor, es en este sentido innovadora y prometedora, pues prevé la creación de un Centro Nacional dedicado a promover, coordinar y desarrollar las actividades asistenciales y de investigación en el ámbito de la medicina regenerativa. Este Centro Nacional aprovechará infraestructuras y recursos humanos y materiales ya existentes en el territorio nacional, permitiendo la optimización de los mismos, la generación de una red estable de intercambio de información y actuando de catalizador científico, a la vez que proporcionará el instrumento ideal para garantizar la adecuación de las actividades investigadoras a la reglamentación vigente.

Son, por tanto, varios los motivos que nos hacen sentir particularmente optimistas sobre el futuro de la medicina regenerativa en estos momentos. El primero es el hallazgo científico concreto que ha motivado esta reflexión. Habida cuenta de que no se trata de un avance transgresor desde el punto de vista científico (ya se habían obtenido blastocistos clónicos en multitud de especies de mamífero, incluyendo el que dio origen a Dolly) ni desde el punto de vista aplicado (ya se habían derivado células madre de blastocistos clónicos de, por ejemplo, ratón), la importancia de este trabajo puede resumirse en que demuestra que el transplante nuclear puede llegar a ser una realidad en humanos. El estudio publicado hoy también hace que las investigaciones llevadas a cabo en otras especies animales tengan posibilidades de ser aplicadas al campo de la medicina regenerativa humana. Esto es quizá más importante en situaciones en que la manipulación de embriones humanos se enfrenta con restricciones morales o legales en determinadas sociedades. Por ejemplo, el tipo de experimentos descritos en este estudio no es legal en nuestro país, pues conlleva la creación de pre-embriones humanos con la finalidad exclusiva de destruirlos. Sin embargo, saber que los resultados son equiparables a los conseguidos en otras especies de mamífero como la oveja o el ratón, tanto en su baja eficacia como en las dificultades del procedimiento, justifica plenamente la investigación en modelos animales, que ofrece mucha mayor flexibilidad y que sin duda servirá para poner a punto las técnicas mientras la sociedad revisa sus baremos morales y decide si permite este tipo de estrategias en humanos.

Otra lección importante que nos ha enseñado este estudio es que las políticas de potenciación de la investigación en células madre humanas que impulsan países con escasa tradición en biología experimental como Corea del Sur o China están comenzando a arrojar resultados muy positivos, que pueden llegar a situar estos países en la vanguardia de la biomedicina mundial. El caso particular de Corea del Sur pone además de manifiesto cómo una rigurosa implementación legislativa de estrictos criterios morales ha permitido el avance científico en el terreno del transplante nuclear, a la vez que la prohibición legal de cualquier experimento conducente a intentos de clonación reproductiva en humanos.