Científicos de la Facultad de Medicina Weill, en la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, han proporcionado nuevos detalles sobre cómo los anticuerpos pueden ser útiles en el tratamiento del Alzheimer, reduciendo las principales señas de identidad de esta patología y aumentando las esperanzas para encontrar una vacuna contra la enfermedad. Así concluye un estudio que se publica en el último número de Journal of Biological Chemistry.

Para su ensayo los investigadores han usado cultivos de células murinas y han demostrado que los anticuerpos se sitúan en la superficie de las células y se conectan con el precursor de proteína amiloide (APP, por sus siglas en inglés). Después, ambas proteínas se introducen en las células y, una vez allí, la APP se divide en piezas. Si los anticuerpos no están presentes, las proteínas comienzan a agruparse y terminan matando la célula.

Esta investigación ha demostrado que los anticuerpos previenen que esto suceda mediante la reducción de la acumulación de proteínas beta-amiloide en las vesículas internas de las células, llamadas endosomas.

"Se han hecho muchas investigaciones sobre grupos de proteínas en el exterior de las neuronas. En este estudio, hemos investigado por primera vez qué ocurre dentro de las células y cómo los anticuerpos pueden ayudar a prevenir la formación de grupos".

En Alzheimer, los grupos de proteínas alteran la sinapsis; a consecuencia de ello los impulsos nerviosos no se transmiten, la memoria se altera y el nuevo aprendizaje se dificulta. También se ha descubierto que los anticuerpos ayudan a restaurar la comunicación neuronal.

Posible vacuna
Durante los últimos siete años las investigaciones sobre el uso de anticuerpos han sido tan prometedoras que dos compañías farmacéuticas (la irlandesa Elan y la estadounidense Wyeth) están realizando ensayos clínicos para diseñar una posible vacuna. En la segunda mitad de este año ambas compañías probarán un nuevo fármaco, llamado bapineuzumab, en pacientes con síntomas leves y moderados de Alzheimer.

Si obtienen éxito, estos ensayos pueden conducir a un nuevo tipo de vacuna que contenga anticuerpos que ataquen directamente los grupos de beta-amiloide. A diferencia de las vacunas normales, que en estos casos contienen piezas de proteínas beta-amiloide y pueden estimular el sistema inmune produciendo anticuerpos, la nueva vacuna proporcionaría directamente los anticuerpos a los pacientes.

A pesar de los resultados favorables de estos avances, los autores apuntan que pueden surgir efectos secundarios y que, aunque los ensayos clínicos necesitan realizarse lo antes posible para ayudar a aliviar el sufrimiento del creciente número de pacientes con Alzheimer, se necesitan más trabajos para comprender cómo la beta-amiloide causa estragos en el cerebro y para mejorar los posibles fármacos.

ESPERANZAS EN EL FUTURO
La reanudación de los ensayos con la vacuna para la enfermedad de Alzheimer de la compañía Elan ha avivado las esperanzas de los pacientes, que vieron cómo en 2002 la aparición de graves efectos adversos echaba por tierra la posibilidad de una inmunoterapia.

El estudio fue detenido tras detectarse casos de encefalitis por la activación autoinmune de las células T. Una vez identificado el problema, las investigaciones continuaron con una vacuna retocada a la que se incorporó el ADN de la beta-amiloide a un vector viral asociado a adenovirus. La administración oral en ratones ha mostrado una disminución de la respuesta inmune y aumento de la producción de anticuerpos beta-amiloide durante más de seis meses.