Los investigadores asignaron de forma aleatoria a 160 ratones hembra jóvenes, de mediana edad y mayores a un grupo de tratamiento o a un grupo control. El tratamiento incluía jaulas en las que los ratones podían realizar ejercicio en ruedas para correr y otras en las que tenían juguetes o en las que existían ambos tipos de entretenimiento. Las jaulas de los ratones control carecían de estos objetos, informa Europa Press.

Todos los grupos vivieron en estas condiciones durante cuatro semanas antes de comenzar las pruebas de memoria.

Al mes de tratamiento, los investigadores evaluaron la capacidad de los animales para navegar en un laberinto de agua, una prueba común para medir el aprendizaje y memoria. La memoria espacial se procesa en parte en el hipocampo, una región cerebral que suele ser de las primeras en verse afectada por el envejecimiento normal y la enfermedad de Alzheimer. Por ello, la memoria espacial es un buen indicador de la salud del hipocampo tanto en ratones como en seres humanos.

En todos los ratones del experimento la memoria espacial empeoraba con la edad, sin embargo, varios se vió que la actividad hizo que hubiera diferencias entre los distintos grupos de edad. Así, los ejercicios por sí solo mejoraron en gran medida la memoria espacial de los jóvenes. Por otro lado, el ejercicio en solitario y el entorno enriquecido de los juguetes, pero no la estimulación cognitiva por sí sola, mejoró la memoria en los animales de mediana edad. Por último, en el caso de los ratones más mayores, tanto los juguetes como la rueda para correr mejoraron de forma significativa en conjunto o por separado la realización de las pruebas memorísticas.

Según los investigadores, los resultados sugieren que con el envejecimiento, y probablemente la menor capacidad para el ejercicio, la estimulación cognitiva ayuda a compensar estas carencias. Los autores señalan que si la tendencia se mantiene, estos datos podrían sugerir que cualquier actividad fisíca o cognitiva, en este caso en las jaulas, puede mejorar de forma significativa el funcionamiento de la memoria. Además, el ejercicio más la estimulación mental en la mediana edad, cuando muchas personas comienzan a notar pequeños cambios en su memoria, podría proporcionar los mejores resultados para la memoria.

Según los investigadores, el ejercicio fue determinante para reforzar la memoria en todos los grupos de edad. «Es importante que las personas de todas las edades realicen ejercicio durante al menos 20 o 30 minutos varias veces a la semana», señala Karyn Frick, directora del trabajo.

Frick defiende que mantener un cerebro sano y activo podría evitar el declive de la memoria en edades avanzadas, aunque sólo un estudio que estudie los ratones a largo plazo podría confirmarlo.