El Día Mundial del Alzheimer, que se celebra hoy, llega entre renovadas esperanzas terapéuticas y sociosanitarias, que no ocultan la magnitud de los desafíos científicos y asistenciales de esa enfermedad neurodegenerativa que padecen 600.000 personas en España y cerca de 25 millones en todo el mundo. En el lado positivo, el experto Pablo Martínez pronostica que «en cinco años, habrá tres o cuatro medicamentos bastante eficaces» para su tratamiento, mientras Emilio Marmaneu se felicita desde las asociaciones de familiares por la Ley de Dependencia, que les va «como un guante» a los afectados por esa patología.

Pero también hay asignaturas pendientes. Martínez, copresidente del IV Simposio sobre Avances en la Enfermedad de Alzheimer que se celebrará hoy en el Centro Alzheimer de la Fundación Reina Sofía, contrapesa los progresos en el conocimiento de la patología, sus orígenes y su diagnóstico con una buena dosis de prudencia científica. Por ejemplo, a propósito de las investigaciones con células madre, que define como «terreno resbaladizo» y que necesitará «más tiempo» para ofrecer resultados tangibles.

Por su parte, el neurólogo del Instituto de Salud Carlos III recalca que el ámbito donde se vislumbra una «aplicación más inmediata» de los avances científicos es el del llamado «deterioro cognitivo leve» (DCL), una situación de tránsito a la demencia de contornos imprecisos. Como explicará en el simposio el especialista estadounidense Ronald Petersen, el DCL suele describirse como «un deterioro de memoria que probablemente progrese a Alzheimer», pero los datos de neuroimagen y los ensayos clínicos sólo han podido reflejar un estado intermedio entre el envejecimiento normal y la fase inicial de la enfermedad, sin poder determinar criterios para un diagnóstico tan precoz de la patología.

«Retrasar la evolución»

Conseguirlo puede ser trascendental, porque, como apunta Martínez, una intervención terapéutica en ese momento de incipiente Alzheimer puede «dejarlo como está o retrasar su evolución». Lo habitual es que la tasa anual de «conversión» del DCL en formas más severas de la enfermedad es de entre el 10 y el 12%, lo que agrava el escenario en muy pocos años. De ahí la importancia, añade el experto, de estabilizar al paciente en una fase tan temprana, que le permitiría llevar una vida cotidiana «aceptablemente normal», aunque tuviera pequeños fallos de memoria.

Esta perspectiva esperanzadora lleva a Marmaneu, presidente de la Confederación Española de Familiares y Cuidadores de Enfermos de Alzheimer y otras demencias (CEAFA), a abogar por «un examen cognitivo obligatorio a personas en edad de riesgo» para intentar detectar el DCL y «no perder cuatro o cinco años de un médico a otro». Según los datos que maneja Petersen, el deterioro cognitivo leve alcanzaría al 16% de las personas de 70 a 89 años.

36.000 euros de coste

Dado el acelerado deterioro vital que conlleva el Alzheimer , que puede oscilar entre dos y quince años según su gravedad, el mundo asociativo ve con esperanza cualquier anticipación del diagnóstico. Máxime cuando su tardanza agrava siempre el escenario hogareño de una patología que, en palabras de la presidenta de AFAL Contigo, Blanca Clavijo, «golpea el cerebro del enfermo y el corazón de la familia». Casi el 90% de pacientes es cuidado en casa por sus familiares, que pagan un alto precio físico y material (350 horas de trabajo al mes y un coste total de 29.000 a 36.000 euros anuales) y, sobre todo, emocional: primero su ser querido pierde memoria y se desorienta, luego se deprime y vuelve agresivo, más tarde pierde la capacidad de hablar, de comer, de controlar esfínteres y hasta de reconocer y expresar sentimientos.