Se sabe que una acumulación de depósitos de proteína beta-amiloide va deteriorando las funciones neuronales. El proceso puede comenzar diez años antes de los primeros olvidos patológicos. Comienza afectando las zonas del cerebro que controlan la memoria, el lenguaje y la capacidad de asimilar nueva información, pero poco a poco el deterioro neuronal se va extendiendo a todas las demás funciones, incluido el movimiento, hasta provocar una invalidez total.

Salvo en algunas formas precoces, como la que sufrió Rita Hayworth, suele diagnosticarse en torno a los 70 años. La evolución es muy variable: hay enfermos que recorren todo el proceso en cinco años y otros en veinte. El promedio está entre ocho y diez años tras el diagnóstico.

En estos momentos no hay ningún tratamiento curativo, pero existen varios fármacos en experimentación sobre los que hay puestas ciertas esperanzas, entre ellos algunos antiinflamatorios específicos y varios anticuerpos monoclonales. Recientemente el abordaje del diagnóstsico del Alzheimer se centra en distinguir entre el deterioro cognitivo ligero, que comporta una pérdida de memoria puntual, y la demencia propiamente dicha, porque sólo un 15% de los que sufren el primero evoluciona hacia el Alzheimer.