Uno de los hallazgos más sorprendentes del nuevo estudio es que estos cambios genéticos comienzan a los 40 años en ciertas personas. Los resultados plantean interesantes cuestiones sobre cuándo y por qué comienza a envejecer el cerebro y la posibilidad de desarrollar estrategias que protejan a genes clave en fases tempranas de la vida, en un intento de preservar las funciones cerebrales y retrasar la aparición de condiciones relacionadas con la edad, como el Alzheimer.

Para investigar los cambios moleculares asociados con la edad en el cerebro humano, los autores del estudio examinaron patrones de expresión genética en muestras postmortem recogidas de 30 personas de edades comprendidas entre los 26 y los 106 años. Empleando una sofisticada técnica de análisis, llamada perfilado transcripcional, que evalúa miles de genes de una vez, los investigadores identificaron dos grupos de genes que alteraban notablemente sus niveles de expresión en los cerebros de los individuos más ancianos.

?Observamos que los genes que juegan un rol en el aprendizaje y la memoria se encontraban entre los más reducidos en la corteza humana envejecida?, indicaron los investigadores. Estos genes incluyen a los que se necesitan para la comunicación entre las neuronas. Además de una reducción de los genes importantes para las funciones cognitivas, se veía una elevada expresión de genes asociados con el estrés y los mecanismos de reparación, y de genes relacionados con la inflamación y las reacciones inmunes. Esto evidencia que los fenómenos patológicos se pueden estar dando en el cerebro que envejece, posiblemente en relación con el daño genético.

Los investigadores también observaron que en las personas de mediana edad, es decir entre los 40 y los 70 años, se observaban patrones muy variables de unas a otras personas. Algunas mostraban patrones genéticos que se asemejaban más al grupo de los jóvenes, mientras que otros mostraban patrones que se parecían más al grupo de los más mayores. Esto, según los científicos, indica que las personas pueden envejecer de forma muy distinta a partir de los 40 años, por lo que puede ser de gran interés comprender qué es lo que hace que algunas personas envejezcan más rápidamente que otras.