El alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa. La afirmación es una obviedad, pero ahora con matices. Si el mal es neurodegenerativo, se supone que el deterioro del cerebro se irá produciendo, más tarde o más temprano, a medida que las personas alcancen la plena longevidad, por encima de los ochenta o más años. La teoría así lo indica, pero la práctica ha demostrado que no siempre se cumple, sobre todo después de que un equipo de investigadores del Centro Médico Universitario de Groningen (Holanda) hayan analizado el cerebro de una anciana de 115 años que conservó hasta su muerte una perfecta salud mental y que en su momento llegó a ser la mujer más vieja del mundo. ¿Qué es lo que encontraron? Simplemente que la centenaria tenía un cerebro «esencialmente normal».

Los hallazgos de la investigación cuestionan la creencia de que la enfermedad del alzhéimer u otras formas de demencia se desarrollan inevitablemente si una persona vive el tiempo suficiente. «Los límites de la función cognitiva humana podrían ampliarse y las mejoras conseguidas en la prevención de los trastornos cerebrales del envejecimiento proporcionarían beneficios sustanciales a largo plazo», explica Gert Holstege, el científico responsable del estudio, que ha sido publicado en la revista científica Neurobiology of Aging .

Holstege y sus colaboradores analizaron la función mental de uno de los seres más longevos del mundo y compararon después sus hallazgos con el estado del cerebro del sujeto después de su muerte. Todo empezó por casualidad, cuando la mujer, con 111 años por aquel entonces, se puso en contacto con los investigadores para preguntar si su cuerpo todavía podía ser útil para la ciencia. Y lo fue, mucho más aún de lo que ella podía imaginarse.

Los científicos observaron que la paciente era una mujer activa y decidida, con un gran interés por el mundo que la rodeaba, incluida la política internacional y el deporte. Además, había vivido de forma independiente la mayor parte de su vida hasta que, con 105 años, ingresó en una residencia de ancianos por un problema de vista.

Los especialistas le hicieron una serie de exploraciones neurológicas y psicológicas cuando la paciente cumplió 112 y 113 años. Y no encontraron ni signos de demencia ni problemas de memoria o atención. Es más, su función mental estaba por encima del promedio de los adultos con una edad de entre 60 y 75 años. Luego, cuando murió, su cuerpo fue donado a la ciencia y un análisis posterior tampoco encontró anomalías cerebrales típicas del alzhéimer.

Dado que el número de personas que viven cien o más años sigue aumentando, los hallazgos de esta investigación sugieren que el deterioro del cerebro no es inevitable.