La apnea del sueño se produce cuando las vías respiratorias se bloquean repetidamente, lo que a su vez provoca fuertes ronquidos y una fatiga crónica durante el día. Otra consecuencia de este trastorno es la pérdida de memoria y la dificultad de concentración.

“Nuestros resultados demuestran que tener problemas de respiración durante el sueño puede producir serios problemas en el cerebro que alteren la memoria y el razonamiento”, explica el coordinador de la investigación, Ronald Harper, profesor de neurobiología de la Escuela de Medicina David Geffen, de la Universidad UCLA.

El equipo de Harper ha escaneado el cerebro de 43 pacientes con apnea del sueño, usando imágenes por resonancia magnética (MRI), para así conseguir tomas de alta resolución de todo el cerebro, incluyendo partes de los cuerpos mamilares del hipotálamo.

Cuando los científicos compararon los resultados de las imágenes de 66 sujetos de control, seleccionados por edad y sexo, vieron que los cuerpos mamilares del hipótalamos de los pacientes con apnea del sueño eran un 20 por ciento más pequeños (sobre todo en el lado izquierdo) que los de las personas que no sufren dicha enfermedad. “Los resultados son importantes porque estas personas tienen una pérdida de memoria, un síntoma de otras patologías, como el Alzheimer o el alcoholismo”, afirma Rajesh Kumar, coautor del estudio.

La hipótesis de Harper subraya que las progresivas disminuciones de oxígeno provocan daños en el cerebro, y durante un episodio de apnea reduce los vasos sanguíneos del cerebro, cuya consecuencia es la muerte celular. En un próximo estudio Kumar y Harper investigarán si tomando suplementos de vitamina B1, o no, se podrá conseguir una restauración de la memoria en pacientes con apnea del sueño, ya que la vitamina B1 permite mover la glucosa entre las células, previniendo así la muerte celular por ausencia de oxígeno.