Al tratarse de pacientes difíciles de reconducir, molestos para el resto de ancianos y que necesitan ambientes muy controlados, las residencias tradicionales son incapaces de abordar correctamente este problema. Sin embargo, las unidades de trastornos de conducta (UTC) se han convertido en una alternativa muy efectiva, ya que son capaces de normalizar muchos trastornos de conducta y estabilizar a un gran porcentaje de pacientes mediante el control exhaustivo de la toma de medicación, de la concreción de los horarios y de una serie de actividades y terapias ocupacionales y psicológicas.

Lola Gaspar, médico responsable de la UTC del centro residencial SAR Monte Arse, en Sagunto (Valencia), ha explicado que, aunque estos pacientes se alteran mucho con los cambios ambientales, "responden bien a los tratamientos farmacológico y sobre todo a los no farmacológicos, basados en la readaptación y modelación de la conducta". En esta unidad, con capacidad para 40 personas, se divide a los pacientes en dos grupos, en función de su grado de autonomía y nivel de trastorno conductual, que implica una mayor o menor dependencia y atención.

A partir de un plan de contingencias, que requiere un trabajo interdisciplinar y una revisión de objetivos cada tres o cuatro meses, se intenta reconducir los malos hábitos que presentan los pacientes con una serie de incentivos y premios. Por ejemplo, en muchas ocasiones "se trata de pacientes que rehuyen la higiene personal y para conseguir que se duchen cada día establecemos una serie de premios".

Cada premio, que va desde tomarse un refresco hasta una salida del centro, vale una serie de puntos y los pacientes eligen a cuál quieren optar previamente. "Esto permite motivarles, aunque notamos que la respuesta varía en función de los pacientes, ya que algunos optan por premios para los que necesitan acciones repetidas durante varios días, y otros, por los más sencillos de obtener".

Psicoterapia
La UTC también utiliza las terapias psicológicas, basadas en trabajar la memoria, la capacidad de cálculo y la iniciativa. Además, la unidad dispone de un grupo de ayuda mutua, que permite a los pacientes reunirse con una psicóloga y contar sus vivencias. Así, "reconocen el concepto de enfermedad, algo muy importante porque estas personas no son conscientes de que tienen un trastorno de la conducta".

Según un estudio realizado en el centro, el 57,5 por ciento de las personas que requieren ingreso en este tipo de unidades son hombres con edades comprendidas entre los 65 y los 74 años. En el 50 por ciento de los pacientes presentan un diagnóstico de esquizofrenia, seguido de un 13 por ciento con trastornos afectivos, un 10 por ciento con problemas por consumo de alcohol y un 7 con enfermedad de Alzheimer.

Según Gaspar, "es fundamental la extensión de estas iniciativas, ya que cada vez tendremos más demanda, tanto por el envejecimiento de la población con patologías mentales como por la incidencia de deterioro cognitivo y trastornos de conducta existente".