Investigadores de la Universidad de California, en Irvine (UCI), Estados Unidos, desarrollaron su trabajo en 911 personas, lo que lo convierte en uno de los estudios más amplios realizados en Estados Unidos en este grupo de edad. En este país, existen dos millones de personas con 90 años o más, y se cree que este número se multiplicará por cinco o por seis a mediados de este siglo.

De los participantes, el 45 por ciento de las mujeres presentaba demencia, frente al 28 de los varones. "Aunque los hombres no suelen vivir tanto como las mujeres, aquéllos que llegan a los 90 parece que presentan un riesgo significativamente menor de sufrir demencia y además viven menos tiempo con la enfermedad que las mujeres", explica la autora, María Corrada.

Investigaciones anteriores muestran una escalada en la prevalencia de demencia a partir de los 65 años. La frecuencia de demencia (el tipo más frecuente es la enfermedad de Alzheimer) aumenta con la edad menos de un 2 por ciento entre los 65 y los 69 años; un 5 entre los 75 y los 79 años, y a más de un 20 en el grupo de edad entre los 85 y los 89 años.

El estudio de la UCI es de los pocos que ha prestado atención a la prevalencia de demencia entre los que ya han soplado las 90 velas. Así, halló que la probabilidad de sufrir demencia se dobló cada cinco años en mujeres después de cumplir los 90, pero no en los hombres.

Educación
Los resultados también mostraron que las mujeres con niveles educativos más altos presentaban un riesgo un 45 por ciento inferior de sufrir demencia frente a mujeres con menor nivel educativo.

Dado que el sector femenino supone las tres cuartas partes de la población mayor de 90 años, el estudio plantea la pregunta de por qué estas mujeres sufren un riesgo significativamente más alto de desarrollar demencia, y si los varones ancianos con demencia sobreviven los mismos años que las ancianas una vez se declara el deterioro cognitivo. "Nuestros hallazgos demuestran que será necesario realizar un mayor esfuerzo para adecuar la atención al cada vez mayor número de personas ancianas con demencia", señala Corrada.