La red de Institutos Nacionales de Salud (NIH por sus siglas en inglés) ha autorizado el uso de 11 líneas de células madre producidas por científicos en el Hospital de Niños de Boston, y dos líneas creadas por investigadores de la Universidad Rockefeller, en Nueva York.

Todas las células se obtuvieron de embriones abandonados por parejas en las clínicas para el tratamiento por infertilidad. En EE.UU. hay en torno a medio millón de embriones congelados que provienen de clínicas de fertilización artificial. En su mayoría, se usen o no en investigación, los embriones serán destruidos.

"Es un cambio real", señaló el director de NIH, Francis Collins. "Éste es el inicio en lo que será una lista mucho más larga que permitirá que la comunidad científica explore el potencial de la investigación sobre las células madre de embriones".

El pasado 9 de marzo, Obama canceló una restricción impuesta el 9 de agosto 2001 por su antecesor, el presidente George W. Bush, que limitaba la financiación federal para la investigación de células madre a las 21 líneas obtenidas hasta aquella fecha. Las células madre tienen la capacidad de desarrollarse en diferentes tipos de tejidos, y los científicos creen que su estudio y empleo permitirá el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer.

Las restricciones impuestas por el gobierno de George W. Bush respondieron a los argumentos de grupos religiosos y conservadores que objetan el uso de embriones para la "cosecha" de células madre. Cuando se impusieron aquellas restricciones, los científicos a favor de esta investigación señalaban que las células obtenidas de embriones son las más aptas para desarrollarse en diferentes tipos de tejidos.

La restricción vigente durante el gobierno de Bush ha sido más una molestia que un obstáculo para la investigación de las células madre en EE.UU., ya que continuó en el sector privado, aunque sin el apoyo de fondos federales. Uno de los efectos prácticos de la restricción fue que las instituciones que recibían financiación federal separaron sus laboratorios, personal y protocolos, con el fin de que las áreas dedicadas a la investigación de células madre no trabajaran con recursos del Gobierno. En casi media docena de estados se han aprobado leyes que permiten la financiación estatal de otras líneas de investigación con células madre.