Un equipo de la Universidad Pablo de Olavide (UPO), de Sevilla, con el investigador José Luis Cantero al frente, se ha basado en la cuantificación de la atrofia de diversos núcleos del prosencéfalo basal en ancianos neurológicamente sanos y pacientes con deterioro cognitivo leve para dar un paso al frente en la detección precoz de la enfermedad de Alzheimer.

Cantero, del Laboratorio de Neurociencia Funcional de la UPO e integrante del Centro de Investigación en Red sobre Enfermedades Neurodegenerativas, ha publicado en Cerebral Cortex los resultados de la investigación.

Según ha explicado, los pacientes con deterioro cognitivo leve muestran atrofias significativas del núcleo basal de Meynert, una estructura cerebral de la que parte un 80 por ciento de las neuronas colinérgicas que facilitan un amplio rango de funciones cognitivas, entre las que se encuentra la memoria.

Atrofia predictiva, o no
Los investigadores han observado que las lesiones en esta área del cerebro son más acentuadas en aquellos pacientes cuyas pérdidas de memoria fueron más evidentes.

De esta forma, se establece in vivo una relación entre lesiones cerebrales y afectación cognitiva en los años previos al diagnóstico clínico de la enfermedad de Alzheimer.

Cantero ha explicado a Diario Médico que una de las razones que le han llevado a investigar en este sentido son los problemas del clínico para valorar un posible Alzheimer cuando el paciente sólo cuenta con un deterioro cognitivo leve: "Hay afectados de pérdidas de memoria que pueden mostrar atrofia en el núcleo basal de Meynert, pero que nunca desarrollarán la patología, mientras que en otros es un síntoma de que el Alzheimer se está acercando".

En otras palabras, la pérdida de células colinérgicas en esta zona situada en el prosencéfalo basal "es un rasgo prototípico de la enfermedad, que podría explicar parte de las alteraciones cognitivas que padecen las personas con leves afectaciones cognitivas, como el deterioro de la memoria".

Morfometría cerebral
Por ello, determinar el daño colinérgico con técnicas in vivo durante los años que preceden al padecimiento de la enfermedad abre nuevas vías experimentales y clínicas en las que ya trabaja el equipo de la UPO.

La importancia del estudio radica en la posibilidad de determinar, mediante marcadores de neuroimagen, cambios muy tempranos en el cerebro de personas con alto riesgo de padecer Alzheimer años antes de que se produzca el diagnóstico clínico.

Estas lesiones, según el investigador, pueden ser detectadas y cuantificadas mediante técnicas de morfometría cerebral aplicadas a las imágenes obtenidas a partir de la resonancia magnética que se le realiza al paciente.

Anticipar la enfermedad de Alzheimer mediante la combinación de marcadores biológicos y de neuroimagen es una de las vías más fructíferas para luchar contra la neurodegeneración desde los estadios más tempranos de la enfermedad.

Incidir en la precocidad
Según comenta Cantero, "las nuevas dianas terapéuticas podrían tener su máxima efectividad en las fases más precoces de la enfermedad, por lo que establecer un buen diagnóstico precoz parece esencial para tratar de combatir el deterioro cognitivo que caracteriza a esta patología neurodegenerativa".

El equipo del investigador está realizando un seguimiento, año a año, de los pacientes examinados hasta el momento con deterioro cognitivo leve. El objetivo es comprobar si la atrofia del núcleo basal de Meynert se va acentuando. Pero no sólo trabajan con este marcador, ya que también manejan marcadores bioquímicos de concentración de proteínas beta-40 y beta-42 en suero, además de biomarcadores electrofisiológicos y neuropsicológicos.

Todo ello, según el investigador, para hacer del diagnóstico precoz en neurodegeneración una realidad más cercana.