Madrid- La enfermedad de Alzheimer y el resto de las patologías neurodegenerativas se producen cuando, por diversas causas, las neuronas mueren y las conexiones entre estas células comienzan a fallar. Hasta ahora, los científicos han podido hacer muy poco para evitar este proceso. Sin embargo, un grupo de investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid ha elaborado el primer estudio que demuestra en cerebros de animales ¬ratas¬ que dos fármacos utilizados contra el Alzheimer tienen un efecto neuroprotector: memantina y galantamina, que frenan la muerte neuronal en un 40 y un 60 por ciento respectivamente.

La investigación se publicará mañana en la revista científica «Neuroscience Letters». Manuela García, del Instituto de Gerontología del Hospital de La Princesa de Madrid, es una de los científicos que ha llevado a cabo el ensayo, liderado por el doctor Antonio García García. Explica que, tras elaborar un primer experimento «in vitro», tomaron cerebros de ratas, en los que se reprodujo un modelo de lesión neuronal y analizaron el hipocampo. «Observamos que ambas sustancias previenen la muerte neuronal, aunque el efecto de galantamina es mayor», afirma. Una vez probado en ratas, el grupo investiga en animales superiores y completa el estudio «para saber por qué se produce la neuroprotección».

Receptores nicotínicos. La galantamina pertenece a los llamados «inhibidores de la acetilcolinesterasa». Estos fármacos actúan como potenciadores de los receptores nicotínicos, unos «terminales» que se encuentran en el cerebro. El Alzheimer se relaciona con un fallo en estos receptores. Por esta causa, varios estudios anteriores han atribuido a la nicotina efectos beneficiosos contra esta dolencia.

José Manuel Martínez-Lage, profesor de Neurología de la Universidad de Navarra y experto en Alzheimer, explica que «se ha comprobado que el tabaco no es beneficioso, pero la nicotina sí favorece las conexiones». Por eso, se ha intentado desarrollar fármacos que actúen sobre estos receptores. La galantamina no actúa directamente, pero potencia la respuesta.

Otra de las novedades del estudio es que demuestra que la galantamina también podría emplearse para enfermos con demencia de origen vascular. Incluso es neuroprotector en casos de isquemia cerebral. Aunque, en la actualidad, el fármaco está autorizado para fases leves y moderadas de Alzheimer, Martínez-Lage está convencido de que pronto se autorizará también para fases graves y para demencia vascular. Recuerda que el Alzheimer es la causa más común de demencia, pero el 50 por ciento de los pacientes tienen patologías mixtas, con demencia vascular. «Si la sustancia es eficaz para ambas enfermedades, miel sobre hojuelas», afirma.