Durante muchos años, una autopsia realizada por un forense era considerada la mejor forma de confirmar la presencia de la enfermedad de Alzheimer.
Pero nuevas guías propuestas por el Instituto Nacional de Envejecimiento de Estados Unidos y la Asociación de Alzheimer buscan distinguir entre los cambios en la memoria o la demencia diagnosticados por los médicos cuando las personas están vivas, y los cambios que los forenses pueden ver en una autopsia.

Las guías propuestas ofrecerán información adicional sobre la enfermedad, que ayudará mientras los científicos desarrollan pruebas para medir los cambios biológicos en el cerebro, la sangre o el líquido espinal para diagnosticar el Alzheimer en estadios más tempranos.

Varias compañías, incluidas Eli Lilly, Bayer y General Electric están trabajando en compuestos para identificar cambios cerebrales relacionados con el Alzheimer en controles denominados tomografías por emisión de positrones.

Muchas otras empresas e investigadores están trabajando sobre otros tipos de biomarcadores.

"Algún día los biomarcadores probablemente reemplazarán la ciencia forense", dijo el doctor Creighton Phelps, de la división de neurociencia del Instituto Nacional de Envejecimiento, en una entrevista durante la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en París.

Los médicos forenses actualmente buscan en el cerebro marañas de la proteína beta amiloide y otra proteína llamada tau para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer.

Pero estudios demostraron que las personas pueden morir con mucha placa y marañas en su cerebro y aun así tener una función cognitiva normal.  "Sabemos de personas que mueren con cambios de Alzheimer en su cerebro pero no tuvieron demencia", dijo Phelps.

Según las guías propuestas, los pacientes que tienen problemas de memoria causados por la enfermedad serán diagnosticados con Alzheimer -el tipo más común de demencia- o en los casos menos graves, con deterioro cognitivo leve debido a demencia por Alzheimer.

El término enfermedad de Alzheimer será usado para referirse a los cambios subyacentes en la patología, dijo Phelps. "Habitualmente todo se ubicaba en una gran fuente común, pero (las condiciones) no son equivalentes", explicó.

"Uno puede hallar algo que no coincide con lo que la persona experimentaba en su vida", añadió.

Phelps indicó que la demencia puede estar causada por muchas dolencias, incluida la enfermedad vascular, por lo que es importante ser claros sobre qué es lo que está causando el problema.

Las guías propuestas ofrecen muchos más detalles sobre cómo evaluar los cerebros de las personas durante una autopsia, los test específicos que deberían realizarse y piden a los forenses que cuantifiquen la cantidad de placa en el cerebro.

Bill Thies, de la Asociación de Alzheimer, dijo que saber la ubicación de la placa en el cerebro de una persona brindaría pistas sobre por qué algunas personas desarrollan demencia y otras no.

Por ejemplo, si estos depósitos de proteína se acumulan en los centros de memoria del cerebro, eso podría causar más problemas que si se ubican en otras regiones cerebrales.

A comienzos de este año, el Instituto Nacional de Envejecimiento de Estados Unidos, parte de los Institutos Nacionales de Salud, y la Asociación de Alzheimer lanzaron nuevos criterios de diagnóstico para ayudar a los médicos a clasificar mejor a pacientes evaluados por signos de demencia.

Las guías forenses propuestas, que son parte de ese proceso, estarán disponibles para comentario público hasta el 1 de septiembre. Phelps dijo que espera que los lineamientos finales se publiquen en enero del 2012.