En un 80 por ciento de los pacientes ancianos con demencia concurren las lesiones cerebrales características de la enfermedad de Alzheimer (EA) con las microangiopatías subcorticales, propias de la enfermedad cerebrovascular (ECV).

"Estas anomalías pueden observarse gracias a la resonancia magnética y deben determinar el abordaje del paciente. Cuando el diagnóstico no es el correcto, nos encontramos ante una deficiencia terapéutica y una pérdida de beneficio en el uso de determinados fármacos", ha explicado José Manuel Martínez-Lage, especialista de la Clínica Universitaria de Navarra, con motivo del VIII Congreso de la Federación Europea de Sociedades Neurológicas, que se celebra en París.

Con el término "fármaco colinérgico de tercera generación", el experto ha aludido a la galantamina por su condición de tratamiento idóneo en estos casos de EA y ECV: "La terapia con galantamina en este tipo de enfermos produce tanto o más beneficio que en la enfermedad de Alzheimer pura por su peculiar mecanismo de acción".

Tal como ha apuntado Alfred Maelicke, del Instituto de Química Psicológica y Patobioquímica de la Universidad de Mainz, en Alemania, "además de inhibir la acetilcolinesterasa, incrementando los niveles de acetilcolina, como otros fármacos diseñados para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, esta molécula ejerce un efecto modulador sobre los receptores nicotínicos del cerebro, que tienen un importante papel en la memoria, la atención y el aprendizaje". Diverso estudios básicos sugieren también que es precisamente este segundo mecanismo de acción lo que podría explicar el efecto neuroprotector observado en el fármaco.

Retrasar la progresión
Según Maelicke, "trabajos experimentales han mostrado que la acción neuroprotectora de galantamina podría encontrase en su capacidad para evitar la formación de las placas de beta amiloide y de la apoptosis neuronal". Acciones que se traducirían clínicamente en una progresión más lenta de la enfermedad. En este sentido, un análisis retrospectivo internacional, presentado durante el congreso por Howard Feldman, profesor de Neurología de la Universidad de Amberes, en Bélgica, apunta que uno de cada cuatro de los pacientes tratados con galantamina podrían beneficiarse con un retraso de hasta 36 meses en el ingreso en una residencia, con la consiguiente reducción de costes.

Otros datos clínicos expuestos al respecto son los obtenidos en un estudio realizado por Alistair Burns, profesor de Psiquiatría Geriátrica de la Universidad de Manchester, en Reino Unido. El estudio, que se acaba de presentar en la reunión, ha analizado durante un total de cuatro años a un grupo de 185 pacientes que recibieron 24 mg diarios de galantamina, que Janssen-Cilag comercializa en España con el nombre de Reminyl.

Los investigadores emplearon la Escala de Evaluación de Alzheimer (ADAS-Cog) para determinar las capacidades cognitivas de los sujetos estudiados. Con el fin de valorar las habilidades funcionales en las actividades cotidiana, utilizaron la Evaluación de Discapacidad en Demencia (DAD).

Los resultados de este trabajo revelaron que la galantamina suponía una retraso en el declive de las capacidades cognitiva y funcional de estos individuos. En concreto, los pacientes tratados con el fármaco obtenían una media de 13 puntos de pérdida de la función cognitiva transcurridos los cuatro años, frente a los 28 puntos de los pacientes que no recibieron tratamiento.

Imagen funcional y diagnóstico certero
La resonancia magnética funcional (RMIf) es una modalidad que busca detectar las áreas de cambio metabólico causado por la actividad neuronal. La importancia de esta técnica de imagen en el campo de la neurociencia ha quedado reflejada en una de las conferencias de apertura de este congreso. Philips Scheltens, del Centro de Alzheimer de la Universidad de Vrije, en Amsterdam, ha destacado el papel de la RMIf en el diagnóstico de las demencias. Según las previsiones del especialista, la resonancia magnética podría tener un papel clave en la detección de la posibilidad de demencia entre los sujetos afectados por el deterioro cognitivo leve. La prueba de imagen revelaría una disminución de actividad en determinadas áreas críticas expuestas a condiciones de estrés. También podría contribuir a mostrar los efectos de diversos compuestos sobre el cerebro. Todo para redundar en un diagnóstico más certero y el inicio más precoz del tratamiento.