El Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB), que aspira a convertirse en uno de los líderes mundiales en estudios sobre células madre, iniciará su actividad antes de final de año, informó ayer la consellera de Salut, Marina Geli. Los primeros trabajos científicos que se llevarán a cabo en el centro, explicó una persona próxima al proyecto, consistirán en obtener células para investigar a partir de embriones sobrantes de tratamientos de reproducción asistida.

El inicio de las investigaciones en el CMRB está a la espera de resolver dos trámites. Primero falta que el Gobierno apruebe un real decreto para investigar con células embrionarias. Según informó ayer un portavoz del Ministerio de Sanidad, está previsto que el decreto sea aprobado en el Consejo de Ministros de este próximo viernes.

El segundo trámite es constituir jurídicamente el centro, algo que se hará "a finales de octubre o principios de noviembre", declaró Marina Geli. Después, añadió, "vamos a empezar a trabajar ya, antes de que termine este año". La consellera de Salut hizo estas declaraciones en una jornada científica de la Red de Terapia Celular, de la que forman parte ocho grupos de investigación de distintos puntos de España, celebrada en la facultad de Medicina de la Universitat de Barcelona (UB).

La investigación con células madre ha despertado grandes expectativas tanto entre científicos como entre pacientes porque abren una vía de esperanza para tratar enfermedades hasta ahora incurables como la diabetes, el parkinson o la insuficiencia cardiaca. Puesto que las células madre tienen el potencial para convertirse en cualquier tejido del organismo, los científicos esperan poder regenerar en el futuro órganos y tejidos enfermos a partir de estas células. De ahí el nombre de medicina regenerativa.

Entre las personas que han defendido el uso de embriones para estas investigaciones, destacan el recientemente fallecido Christopher Reeve -que esperaba que las células madre aporten avances contra las lesiones medulares- y Nancy Reagan -viuda del ex presidente de EE.UU. Ronald Reagan, que espera que aporte avances contra el alzheimer-. En España, las asociaciones de diabéticos también son el colectivo que más se ha movilizado para que se levanten las restricciones a la investigación con células embrionarias.

Estos experimentos, por el contrario, son rechazados por sectores católicos que consideran que destruir un embrión para destinar sus células a la investigación equivale a matar a un ser humano. La Iglesia católica se ha declarado contraria a desarrollar la medicina regenerativa con células embrionarias y defiende el uso de las llamadas células madre adultas, que se obtienen después del nacimiento -por ejemplo, de la médula ósea- y también se han mostrado capaces de generar algunos tejidos.

Pero la mayoría de investigadores de la Red de Terapia Celular española son contrarios a prohibir las investigaciones con células embrionarias. Según Javier García-Sancho, investigador de la Universidad de Valladolid y coordinador de la red, "las células embrionarias y adultas no son antagónicas sino complementarias. Es muy posible que en el futuro cada tipo de célula encuentre sus aplicaciones". La consellera Marina Geli defendió también las investigaciones con células embrionarias "por razones éticas".

El Centro de Medicina Regenerativa se ubicará en el edificio del Parc de Recerca Biomèdica de Barcelona que se está construyendo junto al hospital del Mar. Tendrá como director a Juan Carlos Izpisúa Belmonte, considerado una de las máximas autoridades mundiales en biología del desarrollo, que trabaja actualmente en el Instituto Salk de California (Estados Unidos).

A la espera de que termine la construcción del Parc de Recerca a finales del 2005, el centro de investigación se alojará de manera provisional durante el primer año en laboratorios del sótano del edificio que ya están en funcionamiento. Allí dispondrá de un espacio de unos 150 metros cuadrados en el que trabajarán una decena de investigadores. Su primera misión será desarrollar, a partir de embriones sobrantes de tratamientos de reproducción asistida, distintos tipos de células que permitan llevar a cabo estudios de medicina regenerativa. Estas células quedaran almacenadas en el futuro Banco de Líneas Celulares y se pondrán a disposición de científicos de otros centros que quieran hacer investigaciones sobre células madre.

Al no estar aún constituido jurídicamente, el CMRB no ha firmado acuerdos con ninguna clínica de reproducción asistida ni ningún hospital para obtener embriones, aunque los impulsores del centro han mantenido conversaciones por lo menos con el Institut Dexeus, la Fundació Puigvert y el hospital Clínic.

Una vez esté terminado el edificio del Parc de Recerca Biomèdica, el CMRB se mudará a un espacio de 2.000 metros cuadrados en el que está previsto que trabajen unos 40 investigadores. El centro dispondrá de un presupuesto de 18 millones de euros hasta el 2007, de los que la mitad procederán del Estado y la mitad de la Generalitat, a los que se añadirán los fondos que cada equipo científico consiga para sus investigaciones y posiblemente aportaciones de empresas privadas para desarrollar proyectos comerciales.

Aunque la ley de reproducción asistida aprobada por el gobierno del PP en el 2003 autoriza investigaciones con embriones, en la práctica estas investigaciones no se han podido llevar a cabo hasta ahora porque faltaba desarrollar la ley con decretos. El real decreto que está previsto aprobar el viernes "permite empezar a trabajar", explicó anoche una portavoz del ministerio de Sanidad. El decreto establecerá que, para destinar un embrión a investigación, será indispensable que los padres lo autoricen; y para llevar a cabo un proyecto de investigación será preciso antes obtener una autorización del ministerio de Sanidad.

De cara al próximo año, el gobierno prepara dos nuevas leyes para corregir aspectos de la ley del 2003 criticados por médicos y científicos. Una de ellas se centrará en la reproducción asistida y eliminará las restricciones a la fecundación de óvulos que limitan la eficacia de los tratamientos. La segunda ley regulará la investigación biomédica.