"La investigación sobre la nutrición en personas mayores abre nuevas perspectivas para la prevención de enfermedades y la mejora del estado de salud y de la calidad de vida", declaró el comisario responsable de Ciencia, Janez Potocnik.

El primero de los proyectos de investigación, LIPIDIET, demuestra que algunos lípidos aportados por la alimentación pueden ayudar a prevenir el Alzheimer, una enfermedad responsable del 55% de los casos de demencia, que afectan a una de cada 20 personas mayores de 65 años, y a una de cada cinco personas con más de 80 años. Aunque las dietas con un alto contenido de grasas han sido identificadas como un factor de riesgo para el Alzheimer, también se ha demostrado que la ingestión de una dosis específica de lípidos es fundamental para la prevención de esta enfermedad, que ahora sólo se trata con fármacos.

Por su parte, el proyecto OPTIFORD prueba que si se añadiera una dosis de vitamina D al pan se podría ayudar a prevenir la osteoporosis, ya que hay muy pocos productos naturales que contengan una cantidad importante de esta vitamina, imprescindible para fijar el calcio en los huesos. Las personas mayores son, junto con los inmigrantes y los niños, los grupos de población con más riesgo de deficiencia de vitamina D. Cada 30 segundos una persona en la UE sufre una fractura como consecuencia de la osteoporosis.

Finalmente, de acuerdo con las conclusiones del proyecto CROWNALIFE, es posible producir alimentos funcionales específicamente adaptados a las necesidades de la población de la tercera edad, cuya flora intestinal es diferente a la de la población más jóvenes. Este tipo de alimentos está diseñado para mejorar el estado de salud y reducir los riesgos de enfermedad, con ingredientes como los prebióticos o los probióticos, hechos de microorganismos como los bifidus o las bacterias lácteas.

Estos tres proyectos han sido analizados en un seminario organizado por la Comisión en Bruselas los días 29 y 30 de noviembre sobre 'La investigación sobre la nutrición y el envejecimiento". El objetivo del encuentro es evaluar los progresos realizados por los proyectos financiados por la Unión Europea, reflexionar sobre las maneras de utilizar estos avances en el sector sanitario y de la alimentación, y definir las prioridades de investigación para el futuro.

El Ejecutivo comunitario destaca que en estos momentos la mayor parte de la investigación en el campo de la geriatría se dedica al tratamiento de las enfermedades más corrientes entre los mayores, mientras que se presta muy poca atención a los alimentos específicos para este grupo de edad. Los alimentos destinados a satisfacer las necesidades nutricionales de las personas de la tercera edad deberían ser alimentos familiares, densos en energías, presentados en envoltorios prácticos y fáciles de abrir y con un precio razonable, según Bruselas.

La proporción de personas mayores en la población europea se situa actualmente alrededor del 20% y alcanzará el 25% en el año 2020, según los estudios de la Organización Mundial de la Salud. Los cambios demográficos más espectaculares afectan a la franja de edad más elevada, de 80 años y más. De acuerdo con las estimaciones, el número de personas con más de 80 años en Europa pasará de 21,4 millones en 2000 a 35 millones en 2025. Varios factores, entre ellos la alimentación, han contribuido al aumento de la esperanza de vida.