El hallazgo es parte de una ola de estudios cuyo fin es detectar temprano la fatal demencia, y quizás algún día poderla prevenir. Los investigadores examinaron los cerebros de personas de edad madura o avanzada cuando todavía estaban sanas, y descubrieron que menos uso de una parte del cerebro llamada ''hipocampo'' señala correctamente quién contraerá el mal de Alzheimer o algún impedimento similar de la memoria en 85 por ciento de los casos. ''Encontramos el factor predictivo más anticipado'', dice Lisa Mosconi, la investigadora principal, de la facultad de medicina de New York University. ``aparentemente el hipocampo es la primera región del cerebro que se afecta''. Pero es muy temprano para difundir los análisis predictivos. Hay que confirmar el descubrimiento, y hay serias cuestiones de ética sobre cuán prontamente las propias personas deben enterarse de que el mal de Alzheimer se cierne sobre ellos cuando todavía no hay nada que indique la enfermedad. De todos modos el descubrimiento podría dar pistas a los científicos que andan en busca de terapias que al menos pospongan el principio de este mal degenerativo del cerebro, que ya afecta a 4.5 millones de personas en Estados Unidos. Se pronostica también que, según la población vaya envejeciendo, habrá de afectar a 14 millones de personas para el año 2050. Además, los científicos también están estudiando opciones de estilos de vida que podrían ayudar a proteger el cerebro. Entre las conclusiones presentadas ayer en la primera conferencia sobre prevención del mal de Alzheimer: ? Las personas que toman jugos de frutas o vegetales por lo menos tres veces a la semana aparentemente tienen cuatro veces menos posibilidades de desarrollar mal de Alzheimer que los que no lo hacen, según un estudio de 1,800 japoneses-americanos de edad avanzada. La teoría es que los jugos contienen altos niveles de polifenoles, substancias que pueden jugar algún papel protector para el cerebro. ? Educación inferior, problemas de las encías a temprana edad, o derrames son más importantes en determinar quién desarrolla demencia, concluye un estudio de 100 pacientes con gemelos idénticos sanos. La educación estimula el crecimiento de neuronas; los problemas de las encías pueden causar inflamaciones que dañan el cerebro. ? Un estudio del Instituto Nacional del Envejecimiento sugiere que la disminución de la actividad social en la vejez es un factor de riesgo. No está claro si los hombres incluidos en el estudio se volvieron menos sociables porque ya el mal de Alzheimer estaba actuando sobre ellos, pero la actividad social es mentalmente estimulante.